Paleozoikum, mesozoikum och kenozoikum hänvisar till de tre huvudsakliga epokerna av komplext flercelligt liv på jorden – på grekiska betyder orden ”forntida liv”, ”medelliv” och ”nytt liv.” Paleozoikum sträcker sig från 542 till 251 miljoner år sedan, mesozoikum från 251 till 65.5 miljoner år sedan och kenozoikum från 65.5 miljoner år sedan till nutid.
I extremt breda termer kan paleozoikum betraktas som åldern för ryggradslösa djur, landväxter, amfibier och synapsider (däggdjurens förfäder), mesozoiken var reptilernas tidsålder (särskilt dinosaurierna), och kenozoiken är däggdjurens ålder. . Sedan termerna myntades har det upptäckts att komplext flercelligt liv faktiskt existerade cirka 60 miljoner år innan paleozoikens början. Detta liv kallas Ediacaran-faunan.
Paleozoikum började för cirka 542 miljoner år sedan, när landet var utan liv och allt levande var vattenlevande. Haven var fyllda med små, enkla organismer som trilobiter, cnidarians (släktingar till maneter) och quiltade bladliknande ”madrasser” och ”påsar” som var Ediacaran-faunan. Snabbt utslocknade Ediacaran-faunan och ersattes av en uppsättning snabbt diversifierade organismer som förgrenade sig till tidiga förfäder till nästan alla moderna djurfylor. Denna plötsliga episod av adaptiv strålning är nu känd som den kambriska explosionen.
Några av de viktigaste evolutionära milstolparna inträffade under resten av paleozoikum. Djur växte från att vara i genomsnitt bara ett par tum långa till former mycket större än människor, inklusive rovfisken Dunkleosteus, som växte upp till 6 m (20 fot) i längd och var den första ryggradsdjurens superpredator. Dunkleosteus levde i grunda hav under devonperioden, för cirka 370-360 miljoner år sedan. Livet gick från att vara helt marin till att kolonisera landet, en process som började med tidiga växter för 475 miljoner år sedan eller mer, och som inte fullbordades förrän de tidigaste kända träden började bilda skogar för cirka 380 miljoner år sedan. Paleozoikumen slutade med historiens största massutrotning, Perm-Trias-utrotningen, som utplånade cirka 90 % av alla djurarter på planeten.
Mesozoiken dominerades av olika typer av reptiler, inklusive pterosaurierna, som ockuperade luften och var de första flygande ryggradsdjuren; ichthyosaurs och plesiosaurs, marina reptiler som ockuperade haven; sauropoderna, massiva fyrbenta dinosaurier som var dominerande växtätare; theropoderna, köttätande dinosaurier som gick på två ben och inkluderade Tyrannosaurus rex, och många andra dinosaurier, som använde rustningar och andra anpassningar för att undvika att bli uppätna. Mesozoikens flora och fauna har blivit väl publicerad av olika dokumentärer och filmer med fokus på dinosaurier.
Kenozoikum, den senaste eran, kännetecknas av däggdjur, som överlevde massutrotningen som dödade dinosaurierna och fortsatte att dominera planeten. Fåglar, som utvecklats från en grupp teropoddinosaurier, utvecklades för att ta över himlen, medan fiskar och valar ockuperade haven. Däggdjur av alla storlekar utvecklades, även om de totalt sett var mindre än dinosaurierna. Olika rader av däggdjursrovdjur och växtätare utvecklades, som kulminerade med utvecklingen av människor, den mest intelligenta arten som planeten någonsin sett.