Pacta sunt servanda är en latinsk fras som betyder ”överenskommelser måste hållas.” I lag hänvisar det till tanken att kontrakt, fördrag och andra juridiska överenskommelser skapar en bindande skyldighet mellan parterna, förutsatt att de är lagliga. Människor kan inte dra sig ur denna juridiska skyldighet om de inte har en tvingande anledning att göra det, som bevis på att omständigheterna kring avtalet var bedrägliga, eller bevis på att själva avtalet inte är lagligt eftersom det skapar en skyldighet att göra något olagligt.
Denna rättsprincip går tillbaka till romersk civilrätt och är en av hörnstenarna i den juridiska teorin bakom civillagens mekanismer och efterlevnad. Pacta sunt servanda anger en grund för att följa juridiska avtal och kräver att parterna i juridiska avtal fullgör sina skyldigheter. Människor som inte respekterar kontrakt kan straffas i både civil- och brottmålsdomstolar, beroende på kontraktets karaktär, typen av överträdelse och de inblandade parterna.
Det gäller inte bara avtal mellan individer och företag utan även internationell rätt. Enligt pacta sunt servanda är internationella fördrag också juridiskt bindande. Om medlemmarna undertecknade dem utan tvång och med full kännedom om villkoren, måste de uppfylla de skyldigheter som fastställs i dessa fördrag. Att bryta mot dem kan resultera i påföljder som att involvera den internationella domstolen i tvisten, såväl som potentiellt böter eller censurering av den överträdande parten.
När ett avtal har brutits av en part har den andra parten rätt att bryta det också. Pacta sunt servanda skapar både rättslig och social ordning genom att påminna människor om att de måste hålla rättsliga löften och tillhandahålla en mekanism för att upprätthålla kontrakt. När folk väl börjar strunta i juridiska skyldigheter kan det skapa en kedjeeffekt; ett företag betalar inte en anställd, den anställde läcker affärshemligheter, företaget stämmer för att ha lämnat konfidentiell information till konkurrenter och så vidare.
Det finns omständigheter där pacta sunt servanda inte gäller. Om ett kontrakt tvingar till olagliga handlingar är det inte lagligt. På samma sätt, om ingående av ett kontrakt skulle skapa en olaglig situation, som när någon gifter sig utan att skilja sig från en tidigare partner i länder som hindrar bigami, är avtalet inte heller lagligt. Dessutom skapar olagliga omständigheter som tvång, kontrakt undertecknade av personer som saknar laglig behörighet att göra det, och kontrakt som involverar en part som inte anses juridiskt kapabel att förstå och gå med på kontrakt, också olagliga kontrakt.