Nästa vän, som en juridisk term, har sitt ursprung i sedvanerätten. Det avser en person som agerar på uppdrag av ett barn eller en person med funktionsnedsättning i ett tvistemål. En nästa vän är inte part i rättegången, men måste ingå i rättegångstexten, eftersom lagen anser att barn och personer med funktionsnedsättning saknar rättskapacitet att väcka talan för sina egna vägnar. En person som agerar som nästa vän har ingen kontroll över eventuella intäkter från rättegången och ingen behörighet att ta över vårdnaden om barnet.
Ofta är nästa vän en släkting eller familjemedlem. En modern trend i USA är att domstolar utser en vårdnadshavare för att företräda en minderårig eller handikappad person som är inblandad i rättsliga förfaranden. I situationer som involverar minderåriga utser domstolen en vårdnadshavare för brottsutfrågningar, adoptionsförfaranden eller övergrepps- och vanvårdsfall i familjedomstolen. I fall av vuxna med funktionsnedsättning kan denna person ingå i en påverkansgrupp som bistår en utsedd advokat.
I ungdomsmål ska överförmyndaren vara advokat. Konstitutionell lag kräver att en minderårig som påstås ha begått ett brott har ett juridiskt ombud. Förmyndaren har samma juridiska skyldigheter gentemot barnet som hon skulle ha mot en vuxen klient när det gäller lojalitet, konfidentialitet och nitisk representation. När det gäller eventuella sanktioner som domstolen överväger, måste dock vårdnadshavaren också överväga vad som ligger i ”barnets bästa”.
I fall av övergrepp och försummelse är barn part i familjedomstolen tillsammans med sina föräldrar. Rätten utser en förmyndare för att företräda deras intressen. Barn i unga år är sällan involverade i själva rättegången. Vårdnadshavaren granskar domstolsrapporter, intervjuar parterna och ger sedan rekommendationer till domstolen om nödvändiga åtgärder för att skydda barnens säkerhet och välbefinnande. Vid utfrågningar deltar överförmyndaren fullt ut tillsammans med de andra advokaterna, gör inledande och avslutande uttalanden, korsförhör vittnen och lägger fram bevis.
En förmyndare fungerar även i adoptionsärenden. I många jurisdiktioner använder domstolar en domstol utsedd specialadvokat (CASA) i adoptionsärenden och andra familjedomstolsärenden. Liksom en nästa vän är en CASA inte en part i förfarandet eller en advokat, utan fungerar som en domstolstjänsteman. CASA är oberoende av advokaterna eller parterna i ärendet. Domstolens utnämningsorder ger CASA tillgång till alla register, inklusive utvärderingar, medicinska register och domstolsrapporter.