Termen missing in action (MIA) är en beteckning som används för att beskriva statusen för en person vars vistelseort är okänd. Även om vilken organisation som helst med en saknad medlem kan använda termen, är MIA oftast en militär term som ges till aktiva tjänstemän och kvinnor som blir försvunna under ett krig eller när de utför något annat militärt uppdrag. Det finns olika anledningar till att en militärmedlem kan bli försvunnen i aktion, inklusive att bli krigsfånge, bli sårad eller dödad och desertering. Tills den saknade personen hittas och identifieras, oavsett om den är levande eller död, finns det inget sätt att veta varför han är MIA. Lyckligtvis utvecklar många militärer sina identifieringstekniker och sökmetoder.
Om en person blir en krigsfånge, betyder det att den motsatta militären tillfångatogs och höll honom som fånge. När hans hemmilitär inser att han har tagits som fånge kommer hans status att ändras från MIA till POW. Medlemmar av väpnade tjänster kan vara krigsfångar i åratal utan att deras hemmilitärer får reda på det. Om en krigsfånge dör innan hans hemmilitär vet att han är en krigsfånge, är det mycket liten chans att hans status någonsin kommer att ändras från MIA till POW. Det finns en ännu mindre chans att hans familjemedlemmar och nära och kära någonsin kommer att få veta vad som hände med honom.
En militärs identifieringsteknik och sökmetoder är lika viktiga om en person blir MIA för att han har skadats eller dödats. Tills den skadade personen eller kvarlevorna har hittats och identifierats, finns det inget sätt att avgöra varför han blev försvunnen i aktion eller om han är vid liv eller död. Militärer blir allt bättre på att identifiera svårt skadade eller döda soldater. Till exempel kräver de flesta militärer nu att deras soldater bär identifieringsbrickor, vanligtvis kallade ”hundbrickor”. Vissa militärer kan till och med genetiskt identifiera lämningar med hjälp av vetenskap.
När en person kategoriseras som saknad i aktion på grund av desertering, beror det vanligtvis på att hans militär inte är medveten om desertering. Vanligtvis har militärer andra beteckningar för medlemmar som deserterar. Till exempel, i USA, Kanada och Storbritannien är den allmänna militära termen för desertering ”frånvaro utan officiell ledighet” (AWOL). När en person väl har utsetts till AWOL eller liknande status betyder det att han är känd för att ha övergett försvarstjänsten eller tillfälligt lämnat utan officiellt tillstånd. I allmänhet är desertering ett allvarligt och straffbart brott inom militären.
Vissa regeringar och militärer har organ på plats för att hjälpa familjemedlemmar till försvunna i aktion medlemmar av väpnade tjänster. Sådana myndigheter kan tillhandahålla resurser som direkt kontaktinformation för att hjälpa familjemedlemmarna att uppdatera om den försvunna personens status, regelbundet uppdaterade register över medlemmar som blir skyldiga, och till och med information om att tillhandahålla blodprover för myndighetens DNA-databas. Det bästa sättet för en person att lära sig om sådana myndigheter är att kontakta regeringskansliet som hanterar militära frågor.