Begreppet ”karriärstege” syftar på en anställds förmåga att flytta uppåt inom ett företag eller en bransch över tid i takt med att ny kompetens förvärvas och nya kvalifikationer intjänas. Fördelarna med att klättra på karriärstegen inkluderar mer ansvar, bättre lön, mer makt inom ett företag eller bransch, mer arbetstillfredsställelse och mycket mer. Arbetskandidaten kommer ofta att börja med en nybörjarposition längst ner på stegen och arbeta sig upp genom en rad bättre positioner tills han eller hon når den ”översta stegen” där den största tillfredsställelsen kan vinnas.
Inte alla positioner på ingångsnivå tillåter en kandidat att klättra på karriärstegen. Vissa befattningar tillåter endast lateral rörlighet, vilket innebär att en anställd kan ta en annan befattning inom företaget, men den kommer inte att vara högre eller lägre än den tidigare befattningen. Att klättra på karriärstegen innebär att medarbetaren kommer att förbättra sin ställning inom företaget eller branschen, få fler incitament och bättre lön för ansträngningen. Klättringen kan ta flera månader eller flera år, beroende på den anställdes framgång, och det finns ingen garanti för att den anställde kommer att nå sin önskade position.
Sätten som en person klättrar på karriärstegen kan variera. Vissa personer deltar i specifika utbildningssessioner som erbjuds av företaget som gör det möjligt för den anställde att förbättra sina färdigheter eller till och med utveckla nya. Formell utbildning och professionella utvecklingsmöjligheter är förvisso ett sätt att klättra på karriärstegen, men de är inte på något sätt de enda alternativen. En person kan förbättra sin arbetssituation helt enkelt genom att arbeta hårt och visa chefer att han eller hon är redo för en befordran. Nätverksarbete är särskilt viktigt: kandidater som har starka interpersonella färdigheter är mer benägna att förbättra sitt jobb genom att utveckla solida relationer med chefer eller andra överordnade.
Om en anställd får sparken eller lämnar ett företag, finns det naturligtvis en möjlighet att han eller hon kommer att behöva börja om från början. Vissa människor har turen att göra en lateral flytt mellan företag eller till och med flytta upp på karriärstegen, men i andra fall, om en anställd väljer att lämna ett företag, kan han eller hon behöva ta många av samma steg om igen för att tjäna god ställning inom företaget och klättra på stegen.