Jus cogens eller ”kogent lag” är en uppsättning principer som allmänt anses vara så viktiga i internationell rätt att enskilda nationer inte kan anta lagar som skulle avvika eller upphäva dessa principer. Även känd som en tvingande norm, integrerar den input från många nationer om tvingande juridiska frågor som anses viktiga för social ordning, såväl som mänskliga rättigheter. Nationer som försöker anta lagar i strid med jus cogens kan bli föremål för anmärkningar och straff.
Ett klassiskt exempel är slaveri. Genom internationell överenskommelse har slaveri ansetts vara olagligt och skadligt för det mänskliga samhället som helhet. Slavhandeln är förbjuden enligt internationell lag. Enskilda länder kan inte anta lagar som tillåter slaveri eller aktiviteter kopplade till slavhandeln, inklusive användning av slavar som arbetare. Dessa lagar skulle avvika från internationella antislaveriprinciper. Medan restriktioner för enskilda nationers rättssystem vanligtvis betraktas som kränkningar av suveränitet, anses frågor som slaveri vara så ensidigt oacceptabla att förbud mot lagar som tillåter slaveri är tillåtna.
Andra ämnen som behandlas under jus cogens inkluderar folkmord och tortyr. Dessa kränkningar av de mänskliga rättigheterna är förbjudna enligt internationell lag och, precis som med slaveri, kan nationer inte anta lagar som kan skapa lagliga tillägg för dessa aktiviteter. Detta har visat sig vara ett stridsämne med tortyr, eftersom nationer har tvistat om huruvida vissa typer av förhörsmetoder lagligt kan betraktas som tortyr. Vissa nationer har godkänt genomförandet av aktiviteter som vattenboarding med motiveringen att de inte är tortyr, och att tillåta dem bryter inte bara mot cogens.
Internationella domstolar finns för att döma personer som misstänks för att ha dömt brott mot internationell rätt. Organisationer som FN kan vara inblandade i att censurera ledare och nationer som deltar i godkännandet av lagar och auktorisationer som kan undergräva jus cogens. I organisationer som Europeiska unionen har medlemsländerna också möjlighet att utmana varandra i unionens högsta domstol med motiveringen att de stiftar lagar som strider mot EU:s funktion. såväl som det internationella samfundet.
Juridiska forskare har engagerat sig i livlig historisk debatt om omfattningen och detaljerna av jus cogens. Målet är att hitta en balans mellan att ingripa i enskilda nationers lagliga rättigheter att skydda sig själva och stifta lagar i sina medborgares intresse, och att tillåta nationer att engagera sig i aktiviteter som verkar vara tydliga brott mot grundläggande principer om anständighet och mänsklighet. Folkrättens grundläggande föreskrifter anses vara så heliga att de inte kan förkortas eller kränkas av enskilda nationer.