Känslan bakom ordspråket handlingar talar högre än ord uttrycks i många kulturer. Det finns säkert hänvisningar till ordspråk som det i antiken, men det kan ha uttryckts på engelska först på 1700-talet. Den första referensen på engelska som är mycket lik den finns i boken Will and Doom, skriven av Gersham Bulkeley 1692, som talar om handlingar som ”mer betydelsefulla än ord.”
Grundtanken med Bulkeleys, som inte var ny i uttrycket, är att handlingar talar högre än ord som en större bestämningsfaktor för beteende och karaktär. Människor kan säga vad som helst, men när det de säger och gör är motsatsen, är det lättare att bedöma efter vad som görs istället för efter vad som sägs. Frasen ”säga en sak och göra en annan” är relaterad till denna idé.
Ett annat sätt att se på detta gamla talesätt, ”handlingar talar högre än ord,” är som en guide för hur man lever livet. Handlingar bör uppfylla verbala förpliktelser eller känslor, och de bör inte motsäga dem. Om en person ständigt talar om de fattigas svåra situation men aldrig tänker på att donera till en välgörenhetsorganisation eller på något sätt mildra den svåra situationen, har deras ord en ihålighet eller tom kvalitet.
På samma sätt, när människor tillskriver vissa trosuppsättningar, som olika religioner, som betonar ödmjukhet, men sedan inte agerar på ett ödmjukt sätt, är deras handlingar mer talande än deras trosbekännelser. Bilen med bildekalet ”Vad skulle Jesus göra?” som skär av en person och kör hänsynslöst sänder ett dubbelt och motsägelsefullt budskap. Den helige Franciskus noterade detta särskilt när han föreslog att människor skulle predika evangeliet men ”använda ord om det behövs.” Hans idé är att predikan skulle kunna vara aktiv istället för verbalt, och att ord var sekundära till handling och kunde uttryckas i den vanliga frasen, ”praktisera vad du predikar.”
Det finns faktiskt en legitim och pågående granskning av huruvida handlingar talar högre än ord hela tiden och på alla ställen. Ord är viktiga, och folk lyssnar på dem. De väntar inte alltid med att bedöma om ord backas upp med handling, även om detta kan vara den klokare vägen.
Ord har verkligen förmågan att skada eller höja, och de kan ibland tala högre än handlingar. Även i det antika Grekland var Platon starkt emot den sofistiska retorikens lära eftersom den kan användas på omoraliska sätt för att övertyga människor att tänka på oetiska sätt eller dra falska slutsatser. Några av hans samtida, som Isokrates, betonade att språkets makt måste matcha moralens kraft, och att retoriskt språk endast bör användas på ett etiskt sätt. Isokrates förkroppsligade också handlingar som talar mer än ord filosofi, och använde mycket sin retoriska skicklighet för att försöka få till stånd en enande av Grekland genom att ofta skriva till grekiska ledare för stadsstater för att vädja för detta.
I en form av journalistik, kallad ”gotcha-journalistik”, försöker författare och nyhetsuppläsare fånga människor som antingen motsäger sig själva med andra ord eller agerar på ett sätt som inte stämmer överens med vad de har sagt. Gotcha-journalistik har verkligen blivit enklare med Internet, eftersom människor kan söka i allas ord och ta reda på om de har matchat handlingar, och det blir allt vanligare att den genomsnittliga medborgaren gör den här typen av sökningar, särskilt på politiker eller välkända personer. i media. Det är inte alltid känt om handlingar eller ord blir den avgörande faktorn för kändisars eller politikers popularitet; trots handlingar om motsatsen vinner ibland ord, och personer som inte har rätt till popularitet behåller den på grund av sin språkkunskap eller andra former av överklagande. Det verkar som om Platons oro för retorik ibland är berättigad.
Men det finns säkert bevis för att handlingar talar än högre än ord under en mängd olika omständigheter. Den förälder som säger åt ett barn att inte röka och sedan tänder en cigarett är osannolikt att övertyga barnet om det onda med rökning. Detta har bevisats av statistisk information som visar den större sannolikheten för att barn blir rökare om deras föräldrar röker. Uppenbarligen kommer handlingar i vissa fall att påverka mer än ord, och även om ord förblir kraftfulla, kan hur människor agerar mildra effekterna av språk eller bevisa dess kraft.