Även om de flesta källor är överens om att uttrycket ”Great Scott” syftar på ett utrop av förvåning, förundran, chock eller misstro, är källorna inte överens om dess ursprung. Flera källor hävdar att dess ursprung relaterar till en färgstark general i den amerikanska armén, Winfield Scott.
Scott, som gick med i armén 1809 vid 23 års ålder, fick ursprungligen smeknamnet Fuss and Feathers på grund av sin upptagenhet med uniform och förfarande. Han blev en hjälte i både kriget 1812 och det mexikanska kriget. Det var dock under det mexikanska kriget som han möjligen döptes om till ”Great Scott.”
År 1846 skickade president James Polk general Scott och hans trupper för att slåss med Mexiko över det territorium som nu är New Mexico och Kalifornien. Scott och hans män vann många strider och framgångsrikt ockuperade Mexico City 1848. Även om dessa fakta är ganska verifierbara, är den faktiska orsaken till det första uttalandet av ”Great Scott” dock inte så tydlig.
Vissa källor rapporterar att Scott var självbelåten och skrytsam, så att användningen av uttrycket ”Great Scott” faktiskt skulle vara en form av sarkasm. Vi vet att Scott efter sin militärtjänst kampanjade som Whig-kandidat för USA:s president 1852. Under denna kampanj hånade många honom som Great Scott. Han förlorade valet med knapp marginal till den demokratiske kandidaten Franklin Pierce,
Andra möjligheter om ursprunget till frasen inkluderar att det uttalas på samma sätt som en tysk hälsning Gruess Gott, eller Great God. Därför anser vissa uttrycket ”Great Scott” är en eufemism för den store Guden. Om så är fallet kan frasen vara vad som kallas en hackad ed, liknande hur man kan säga jävla i stället för något mer stötande.
Oavsett ursprung har uttrycket fått ett eget liv. De som har antagit Great Scott som namn är bland annat en tv-serie, ett band, en butikskedja, en brottare och minst en tv-seriefigur. Själva frasen används ofta av seriehjältar och skådespelare i filmer och tv. Great Scott uttalas i filmen Tillbaka till framtiden, i serien The Chronicles of Narnia och av Mr. Wilson, en karaktär i TV-serien Dennis the Menace.