Uttrycket ”gök i boet” har en rad betydelser. Det kan betyda vilken person eller sak som helst som hittas där den inte hör hemma och används också för att betyda alla problem som växer snabbt och konsumerar resurser som behövs för andra ändamål. Dessutom används termen ibland för att hänvisa till ett oäkta barn. Uttrycket har använts som titel på filmer, TV-program och romaner.
Denna fras härrör från häckningsvanorna hos vissa gökarter, en typ av fågel. Över 50 arter av europeisk gök och tre från den nya världen ägnar sig åt ett häckningsbeteende som kallas yngelparasitism. Istället för att föda upp sina egna ungar lägger yngelparasiter sina ägg i bon hos andra fågelarter.
Parasitiska gökar är värdspecifika, vilket innebär att varje gökart lägger sina ägg i boet för endast en annan fågelart. Gökägg har utvecklats för att likna dessa fåglars ägg, vilket gör dem svåra att skilja från varandra. När ett gökägg kläcks föder värdfågeln upp fågelungen som en av sina egna. Gökägg har en kort inkubationstid och ungar mognar snabbt, så fågeln har en fördel gentemot värdartens ungar. Den förstör vanligtvis deras ägg eller vräker dem från boet, och imiterar sedan deras rop för att få värdföräldern att mata den, vilket gör att den vuxna göken kan bevara sina resurser medan dess ungar konsumerar resurser som är avsedda för andra.
Gökens häckningsbeteende har varit känt för människor sedan antiken. Aristoteles och Plinius beskrev båda gökens parasitbeteende. Idén om ”göken i boet” användes som en analogi för mänskligt beteende åtminstone under medeltiden. Den fornfranska termen cucuault syftar på en man vars fru har haft en affär och som underförstått uppfostrar barn som kanske inte är hans. Namnet härstammar från den gamla franska cucu eller göken och är roten till den engelska världen ”cuckold”.
Nutida användningar av frasen varierar kraftigt. Till exempel kan man säga, ”Vi blev förvånade när familjens hund adopterade en kattunge och fostrade den som sin egen, som en gök i boet.” Andra användningsområden för frasen kan belysa dess implikationer av sexuella oegentligheter eller stöld av resurser.