Frasen ”Ethernet via USB” kan hänvisa till flera olika sätt på vilka Ethernet-standarden för datornätverk kan interagera med Universal Serial Bus-teknik (USB) som vanligtvis används för att ansluta tillbehör och kringutrustning till datorer och hemelektronik. Ofta beskriver termen USB-donglar som ansluts till en dator och tillhandahåller en extern Ethernet-nätverksport. Det kan också beskriva en teknik som tillåter USB-kablar att fungera som det fysiska mediet för små Ethernet-protokollbaserade nätverk.
Ethernet och USB är båda anslutningstekniker som har använts i stor utsträckning i datorer och hemelektronik sedan slutet av 1990-talet. Varje teknik består av ett fysiskt medium som kopplar ihop flera datorer eller enheter och ett protokoll som anger regler för hur meddelanden skickas och tas emot via de fysiska kontakterna. Ethernet används nästan uteslutande för trådbundna nätverk, medan USB ansluter datorer med kringutrustning och andra enheter som kameror, externa hårddiskar och bärbara mediaspelare. De två standarderna interagerar i allmänhet inte, men som termen Ethernet över USB antyder finns det situationer där de kan användas tillsammans.
I många fall hänvisar Ethernet via USB till externa enheter eller donglar som ansluts till en USB-port för att förse en dator eller annan enhet med en Ethernet-port. Dessa donglar fungerar precis som alla andra Ethernet-portar, förutom att de ansluts till en dator via ett externt medium. De kan användas på datorer som har ett skadat nätverkskort, mindre bärbara datorer som avstår från Ethernet till förmån för trådlös anslutning, eller hemelektronikenheter som saknar inbyggd nätverkshårdvara. Många Ethernet över USB-donglar är ”plug-and-play”, vilket innebär att användare inte behöver installera ytterligare drivrutinsprogram för att använda enheten.
Ethernet över USB kan också ha en mer bokstavlig betydelse, vilket hänvisar till användningen av Ethernet-protokollet över fysiska USB-kablar och kontakter. Detta kan göra att två enheter snabbt kan kopplas samman med kablar som de flesta datoranvändare äger. Det är också ett användbart sätt att tillhandahålla en trådbunden nätverksanslutning till en enhet som saknar en Ethernet-port som en personlig digital assistent (PDA). I båda fallen kan en dator fungera som en brygga och därigenom vidarebefordra data från detta USB-mininätverk till en mer standard nätverksport. Eftersom detta inte är en standardanvändning av någon av teknikerna måste speciell programvara i allmänhet installeras på både datorer eller enheter som är anslutna till nätverk på detta sätt.