Frasen deus ex machina är en latinsk teatralisk term som betyder ”gud från en maskin”, även om många källor översätter machina som kranen som används för att sänka skådespelare till scenen. När romarna erövrade Grekland, upprätthöll många av de romerska dramatikerna traditionerna för grekisk teater, inklusive idén att använda denna teknik som en legitim handlingsanordning. Deus ex machina är introduktionen av en konstruerad karaktär, ofta en gud eller gudinna, i en pjäs för att mirakulöst rädda hjälten eller lösa en komplicerad handling. I många grekiska och romerska pjäser sänks plötsligt en gud eller gudinna som hade sett händelserna på avstånd ner i scenen med hjälp av ett krandrivet moln eller vagn. Även om introduktionen av karaktären är föga meningsfull dramatiskt, kan dramatikern alltid vara säker på ett slut.
Med tiden utökades denna plotenhet till att omfatta hur många karaktärer som helst som plötsligt introducerades i det enda syftet att lösa en komplicerad handlingslinje. Även naturkrafter kan användas som en form av deus ex machina. Hela uppsättningen kan till exempel förstöras av brand eller en plötslig jordbävning. Publiken som deltog i en grekisk eller romersk komedi var vanligtvis ganska villiga att avbryta misstro så länge som karaktärerna var underhållande. Den grekiske filosofen Aristoteles, liksom andra kritiker, hånade ofta bruket som bedrägligt och osofistikerat.
I modern tid förekommer handlingen oftast i såpoperor eller action/äventyrsfilmer. Ofta löses en komplicerad intrig på en såpopera under dagen genom att en karaktär som antas vara död plötsligt dyker upp igen. Andra handlingslinjer kan lösas som ett verk av en ond tvilling eller en karaktär som har blivit kriminellt galen. En av de mest kontroversiella användningarna av det inträffade i tv-serien Dallas. För att skådespelaren Patrick Duffy skulle återvända till rollistan måste en hel säsong förklaras som en mardröm som leds av hans karaktärs fru.
Begreppet deus ex machina kan också appliceras på affärs- eller socialarenan. Ibland hindras ett fientligt övertagande av till exempel att en ny investerare eller finansiär dyker upp i sista minuten. Resenärer som strandar vid sidan av vägen kan räddas av föraren av en tom buss. Även om användningen av denna typ av slut i en pjäs kan verka konstgjord eller konstruerad, verkar deras förekomst i verkliga livet ofta heroisk eller mirakulös. En gud eller gudinna kanske inte anländer i en vagn i verkligheten, men en bärgningsbilschaufför eller polis fungerar ofta lika bra.