Det finns två betydelser av frasen ”en yxa att slipa.” Den första betydelsen är den traditionella amerikanska, vilket betyder att ha en baktanke eller personliga skäl, andra än de uppenbara, för att göra något. Den brittiska betydelsen är att hysa agg eller klagomål mot någon eller något.
Termen kommer från slipning av yxor med hjälp av en slipsten. Yxor gjordes först av trä och sten, och kom sedan att bestå av den bästa metall som var tillgänglig för personen. De används för att klyva ved, fälla träd och diverse annat. De är också ett aggressionsvapen. Yxor slipas med en rund slipsten som roteras på en axel med hjälp av en fotpump.
Ursprunget till termen i både USA och Storbritannien är allmänt accepterat att ha kommit från Amerika. Den brittiska känslan av formspråket verkar ha varit ett tillägg eller en variation till den amerikanska idén. Det finns få bevis för föreställningen utanför Amerika före 19-talet.
Ursprunget till att ha ”en yxa att slipa” kommer från en av två män i Philadelphia. Charles Miner skrev en varnande berättelse om sin barndom. I berättelsen, tryckt 1810, lurades han till att slipa en yxa åt en man som använde en slipsten. När Miner slutfört uppgiften, gick mannen utan att ens säga ”Tack” eller belöna Miner för hans hårda arbete.
Naturligtvis hyste Miner ett slags agg och använde metaforen för att varna andra för baktankar och egenintresse. Hans berättelse ledde till att han sa 1812, ”När jag ser en köpman som är över artig mot sina kunder … tror jag att den mannen har en yxa att slipa.” Det dolda motivet för köpmannen är vinst och metaforen kan tolkas som någon som är trevlig för att få som han vill.
Den andra mannen som kan ha myntat ”en yxa att slipa” är Benjamin Franklin. I sin postuma självbiografi ger Franklin två liknande varnande berättelser till Miner. Hans självbiografi publicerades 20 år tidigare än Miners. Även om många tror att Franklin uppfann termen ”en yxa att slipa”, använde han aldrig själva termen.
Båda berättelserna kan vara apokryfiska. Det betyder att de bygger på en äldre berättelse, kanske från England, om någon som ber någon annan att slipa en yxa, men som har en baktanke för att göra det. Skillnaden är att Miner uppfann ett catchy idiom eller en fras för att fånga en äldre idé. Detta kan förklara varför när termen introducerades till Storbritannien kom det att betyda ett agg eller klagomål, vilket kan ha varit den ursprungliga innebörden av den varnande berättelsen.