Det fanns få jobb som var mindre tilltalande i 19-talets Amerika än att arbeta på ett handelsfartyg. Arbetet var förnedrande, maten var oätlig och lönen låg. Kaptener på handelsfartyg, särskilt de som anlöpte hamnar längs Stillahavskusten, skulle ibland ta till otillåtna rekryteringsmetoder för att få tillräckligt med besättning. Lokala ligister som kallas ”pressgäng” skulle anlitas för att hitta lämpliga rekryter i salonger, gränder, spelhålor och andra platser. Eftersom många av fartygen var på väg till Orienten, blev denna praxis av ofrivillig slaveri känd som en shanghai. Att shanghai var att tvinga honom att ”volontär” sina tjänster under extremt tvång. Arrangörer av dessa pressgäng skulle ofta få betalt i form av de olyckliga sjömännens första månadslön.
Hamnstäder som Portland, Oregon och San Francisco, Kalifornien blev särskilt kända för organiserade pressgäng och Shanghai-överraskningen. Även om det gjordes flera försök att göra övningen olaglig, var lokala politiker ofta under inflytande av kaptenerna eller brottsbossarna som faktiskt utförde shanghai-operationerna. En särskilt framgångsrik brottschef höll faktiskt en stor födelsedagsfest för att locka potentiella rekryter. Eftersom de lokala männen njöt av gratis mat och alkohol, skulle ett pressgäng systematiskt shanghaia de som svimmade.
De amerikanska fartygskaptenerna och brottsbossarna var dock inte de första som använde ofrivillig slaveri. Den brittiska flottan stod inför samma arbetskraftsbrist för sina militära operationer, så då och då hade officerarna en rekryteringsdrift, vilket innebar att de kunde tvinga vilken arbetsför man som helst med någon seglingserfarenhet till militärtjänst. Till skillnad från den amerikanska överraskningen i Shanghai accepterade den brittiska flottan inte män med tveksam hälsa eller de som saknade seglingskunskaper. Amerikanska pressgäng fick ofta betalt för varje varm kropp de kunde shanghai, oavsett offrets hälsa, erfarenhet eller moraliska förvirring.
Så småningom gjorde federala lagar shanghai-praktiken olaglig, men vid den tiden hade behovet av ofrivilliga sjömän praktiskt taget försvunnit. Ångdrivna fartyg minskade storleken på de flesta fartygsbesättningar, och kaptener på handelsfartyg kunde rekrytera erfarna sjömän utan att behöva våld. På 1920-talet var Shanghaiöverraskningens dagar över.
I modern mening betyder att shanghai någon betyder att tvinga honom eller henne att ”volontär” för ett projekt eller ärende. Inslaget av ofrivillig tjänst är nyckeln till ett bra shanghai. En chef kan tilldela en avdelningschef ett tidskrävande eller förnedrande projekt, som i sin tur kanske vill dela sin lycka med underordnade eller medarbetare. Situationen har nu blivit mogen för en shanghai, eftersom det skulle vara meningslöst att be om villiga volontärer och arbetet måste fortfarande göras. Avdelningschefen kan helt enkelt beordra en eller två underordnade att sluta med det de håller på med för närvarande och ta sig an detta projekt. Även om en shanghai kan formuleras i form av en artig begäran, är verkligheten att vägran inte är ett genomförbart alternativ.