Det lönar sig sällan att titta ett presentspråk i munnen, men jämförelsen mellan renlighet och en visselpipa ropar ganska mycket på ytterligare undersökning. Tydligen betyder att vara så ren som en visselpipa att vara jämn och ren som en klartonad visselpipa. Om för mycket smuts byggs upp på ett tågs visselpipa, till exempel, kommer dess ton och klarhet att påverkas allvarligt. En hemmagjord trävissel måste också rakas slät innan den kan ge en klar ton.
Svårigheten med denna förklaring ligger i sambandet mellan ”ren” och ”vissla”. Det finns några ordursprungsexperter som föreslår att det ursprungliga talesättet är ”så tydligt som en visselpipa istället. Detta skulle innebära att föremålet i fråga är entydigt och klart definierat, ungefär som ljudet av en visselpipa eller en klocka. Välskrivna instruktioner som lämnats efter av en handledare kan sägas vara tydliga som en klocka.
Det finns också de dubbla betydelserna av ordet ren. En välanvänd visselpipa är inte precis det första man kan associera med hygien. En äldre betydelse av ”ren” antyder en nivå av jämnhet, som i ett renrakat ansikte. En grov yta skulle producera för mycket luftmotstånd för en ren ton, så visselpipans tillverkare måste sträva efter en nästan perfekt jämnhet runt munstycket och lufthålet.
För att komplicera saken ytterligare finns det också en variant på frasen som är ungefär lika vettig och som möjligen är närmare målet. Vissa människor säger att en exceptionellt ren eller slät yta är slank som en visselpipa, och täcker mycket av samma territorium som originalet så rent som en visselpipa. En skallig mans hårbotten kan till exempel beskrivas som slick som en visselpipa.
Det finns förvånansvärt lite enighet bland experter på ordursprung angående den första förekomsten av liknelsen ”så ren som en visselpipa”. Det är möjligt att ett antal tidigare idiom blev korrumperade med tiden och ”klara som en visselpipa” blev ”rena” under ett ständigt missförstånd. Ibland när ett korrupt eller felöversatt idiom är lika vettigt som originalet, blir det med tiden den mer accepterade versionen.