Livet för en riktig kanariefågel i en kolgruva kan beskrivas med tre ord: ”kort men meningsfull.” Tidiga kolgruvor hade inga ventilationssystem, så legenden säger att gruvarbetare skulle föra in en burad kanariefågel i nya kollag. Kanarieöarna är särskilt känsliga för metan och kolmonoxid, vilket gjorde dem idealiska för att upptäcka eventuella farliga gasansamlingar. Så länge fågeln fortsatte att sjunga visste gruvarbetarna att deras lufttillförsel var säker. En död kanariefågel signalerade en omedelbar evakuering.
Även när gasdetekteringstekniken förbättrades, förlitade sig vissa gruvbolag fortfarande på kanariefågelmetoden långt in på 20-talet. Andra djur användes då och då, men bara kanariefågeln hade förmågan att upptäcka små koncentrationer av gas och reagera instinktivt.
Idag har bruket att använda en fågel för att testa lufttillförseln blivit en del av kolgruvorna, men ideologin bakom det har blivit ett populärt uttryck. Frasen ”att leva som en kanariefågel i en kolgruva” syftar ofta på att tjäna som en varning för andra. Den faktiska kanariefågeln hade liten kontroll över sitt öde, men den fortsatte att sjunga ändå. I en mening indikerar att leva på detta sätt en vilja att uppleva livets faror utan kompromisser.
I en annan mening använder många affärs- och politiska analytiker frasen för att beskriva ett förebud om framtiden. En smältande glaciär i Alaska, till exempel, kan beskrivas som en kanariefågel i en kolgruva för global uppvärmning. En liten händelse i ett isolerat område kanske inte verkar särskilt anmärkningsvärt, men det kan vara den första påtagliga varningen om att ett större problem utvecklas. I politisk mening kan en lands delegation som plötsligt lämnar ett möte beskrivas som en kanariefågel i en kolgruva för framtida förhandlingar.
Vissa stora företag använder också en liknande strategi för framtida tillväxt eller minskning. Ett litet företag kan användas för att testa vattnet för en ny produktlinje, till exempel. Även om företaget bara upplever blygsamma vinster eller förluster, kan moderbolaget utvärdera produktens genomförbarhet utan att riskera en stor investering. Genom att noggrant observera eventuella tidiga indikatorer kan industrier undvika stora misslyckanden på vägen eller dra nytta av ett hopp mot konkurrenterna.