När folk pratar om att någon kastar en kurvboll till dem diskuterar de vanligtvis någon form av avsiktligt försök att överraska. En enskild person eller en grupp kan kasta en figurativ kurvboll, och ibland kan idiomet till och med användas i andra sammanhang för att beskriva helt slumpmässiga händelser, även om de användningarna ofta är färgade av ironi. Själva beskaffenheten av termen antyder att individen som använde den hade någon slags speciella förväntningar på kommande händelser, och vanligtvis också en plan, som förmodligen krossades när händelser utspelade sig på ett oväntat sätt.
Användningen av detta idiom kommer från baseball och strategin som används av vissa kannor. I många fall förlitar sig pitchers på hastigheten och rörelsen på sina plan för att lura slagmännen, och hela spelet mellan slagaren och pitchern är i allmänhet en fråga om förväntningar. Slåren kommer ofta att försöka gissa vad pitchern kommer att kasta härnäst, vilket kan ge honom en fördel i att slå på grund av timing och förväntningar om hur bollen kommer att röra sig. Vanligtvis försöker pitchern göra allt han kan för att få smeten att gissa fel om nästa pitch, hålla sin rörelse identisk från varje pitch och ändra sina pitchmönster. Så en kurvboll skulle helst tendera att kastas vid en tidpunkt då slagaren förväntar sig en snabbboll, och planen kommer i allmänhet att störa slagmans timing samtidigt som han missar med sin oväntade rörelse.
Precis som i baseboll, när folk pratar om en kurvboll i verkligheten, syftar de vanligtvis på en situation där de gissade fel om kommande händelser och blev lurade av en smart motståndare. Till exempel, om ett företag prissatte sina produkter baserat på nuvarande priser för sina konkurrenter, bara för att upptäcka att det andra företaget hade en ny billigare produkt under utveckling, kan det ses som en kurva ur det första företagets strategiska perspektiv . I de flesta fall antyder användningen av termen ett inslag av att bli ertappad oförberedd eller förbereda sig för fel typ av händelse.
En annan aspekt av idiomet är att det vanligtvis finns antydan om ett medvetet försök att vilseleda. Om människor känner att de har kastats med en kurvboll, finns det ofta en känsla av att någon annan försökte lura dem att göra ett dåligt drag. Detta kan ofta till och med antyda en negativ klang eller antyda brist på etiskt beteende. Det finns dock andra fall där en kurvboll till och med kan vara en bra sak. Till exempel, om någon hade rustat för dåliga nyheter och fick goda nyheter istället, kan det också vara en kurvboll.