Uttrycket ”hoppa på tåget” kom med största sannolikhet in i det populära språket under mitten av 19-talet, som en referens till den färgglada vagnen som användes under parader före cirkusen genom värdstäder. Bandmedlemmar åkte på toppen av dessa utsmyckade vagnar, åtföljda av andra artister eller privilegierade lokala medborgare. Snart skulle paradleden fyllas av nyfikna åskådare, med hopp om att de senare skulle bli beskyddare av själva cirkusen.
Att hoppa på tåget blev snart stenografi för att stödja en populär sak eller politisk kandidat på grund av en flockmentalitet eller ytlig attraktion. Kongressregister som fördes under 1890-talet avslöjar flera användningar av ordet under olika kampanjtal. Talarna själva varnade väljarna för att inte hoppa på motståndarens tåg i all hast. Få politiker skulle någonsin erkänna att de hade nytta av en av sina egna.
Konceptet med en flockmentalitet undgick inte heller marknadsförings- och reklamvärlden. Faktum är att en klassisk vädjan till potentiella konsumenter kallas bandwagon approach. En sak som detta skapar är ”klibbighet” – den naturliga instinkten att gå med i en populär grupp och förbli lojal. Annonsörer litar på denna instinkt att marknadsföra produkter med en stor tilltalande publik. Konceptet bakom detta tillvägagångssätt är att föreslå att alla andra köper den här produkten, så varför skulle inte du det?
Att hoppa på en tår är inte nödvändigtvis en dålig sak, så länge som individer går med av egen fri vilja. Vissa politiska tågvagnar blir mer av en populistisk eller svallande rörelse. Men motkandidater motverkar denna mentalitet genom att antyda att väljarna alltför lätt kan påverkas av utsmyckningen och glansen på tåget, inte kandidaten eller den politiska orsaken som driver den.
Vissa anser att hoppa på tåget som att gå längre än att bara stödja en kandidat till aktivt deltagande i hans eller hennes kampanj. Sådana människor blir ofta mycket högljudda supportrar, ungefär som bandmedlemmarna på de ursprungliga cirkusvagnarna. Den politiska vagnen är tänkt att skapa intresse för kandidaten genom ren och skär personlighet.
Utanför politik och reklam ses idén att hoppa på en tår inte alltid som positiv. Vissa likställer det med en ytlig önskan att vara på en vinnande sida, oavsett ens sanna personliga övertygelse. Andra ser det som en omvandling i sista minuten av dem som söker säkerhet i siffror.