Under de första åren av Clinton-administrationen hade många medborgare utvecklat en betydande mängd beundran för presidenten själv. Efter Monica Lewinsky-skandalen och det efterföljande riksrättsförfarandet blev ett antal av dessa medborgare desillusionerade. En dold brist i presidentens personliga karaktär hade avslöjats, vilket tjänade till att polarisera stora delar av landet. Man kan säga att denna skandal avslöjade att en beundrad offentlig person verkligen hade ”fötter av lera”. Även om många andra positiva aspekter av Clintons personlighet inte hade förändrats, påverkade avslöjandet av en dold svaghet hans offentliga personlighet negativt.
Uttrycket ”fötter av lera” kan spåras tillbaka till den bibliska Daniels bok. Kung Nebukadnessar upplevde en skrämmande dröm där han såg en massiv staty konstruerad av olika ädelmetaller. Fötterna på denna staty var sammansatta av en blandning av järn och lera, vilket gjorde den särskilt sårbar för en attack. Faktum är att en massiv sten träffade statyn vid dess lerfötter, vilket reducerade hela bilden till damm. Profeten tolkade Nebukadnessars dröm som en varning om att riket var i fara för att sönderfalla i händerna på osynliga fiender.
Denna sårbarhet i statyns bokstavliga fötter av lera blev en metafor för de dolda bristerna hos dem som blivit upphöjda eller placerade på piedestaler av andra. Tanken är att vi alla har sårbarheter, även de människor som vi beundrar på långt håll. Dessa svagheter och brister kan förbli väl dolda under en persons livstid, eller ett ögonblick av personlig svaghet kan avslöja dem för hela världen. Många gånger avslöjar en beundrad politiker eller underhållare eller religiös ledare sina svagheter först efter att ett personligt misslyckande har offentliggjorts, men vissa kan ta till sig sina personliga brister för att undvika att desillusionera sina anhängare senare.
Att ha fötter av lera anses vara ett naturligt resultat av att vara människa, även om de i allmänhetens ögon kan känna ett behov av att hålla sig till en högre standard. Många människor tillämpar analogin efter att en offentlig person redan har fällts av en skandal eller annan exponering. Ibland kan avslöjandet vara det första steget mot att förtjäna den sanna respekten och beundran från dem som kanske har blivit mest desillusionerade.