Att bryta isen är att hjälpa till att minska besvärligheten med ett första möte eller på annat sätt hjälpa till att uppmuntra initieringen av samtal och andra former av interaktion i en social miljö. Idiomet används ibland för att beskriva ansträngningar från en eller båda parter på en första dejt för att inleda en konversation som hjälper till att lugna en del av de nervösa skakningar som en eller båda känner tidigt på kvällen. Det är inte ovanligt att facilitatorer av större gruppmöten också använder olika strategier för att hjälpa till att bryta isen under öppningsperioden för någon form av sammankomst eller konferens, genom att använda olika strategier för att uppmuntra gruppdeltagare att börja interagera med varandra. I alla miljöer är den här typen av aktivitet utformad för att hjälpa människor att komma över blyghet, slappna av och börja trivas.
Processen som används för att bryta isen kommer att variera beroende på inställningen. På en dejt kan en part försöka få de första obekväma minuterna genom att ställa frågor som hjälper till att dra den andra personen in i konversationen. Med lite tur leder dessa frågor i sin tur till upptäckten av ett ämne som är av intresse för båda parter. Det ämnet fungerar sedan som vad som kallas en isbrytare, vilket låter båda människorna slappna av och prata fritt med varandra. När de fortsätter att prata kommer de sannolikt att upptäcka andra punkter av gemensamt intresse och dejten börjar gå framåt med båda parter lugna och aktivt engagerade i konversationen.
Vid större sammankomster används ibland fåniga lekar och aktiviteter för att bryta isen mellan människor som inte känner varandra. Spel som uppmanar människor att ställa frågor till varandra och dela information med varandra tjänar ofta till att motivera deltagare som annars skulle hänga tillbaka en klocka för att engagera sig med andra och sakta börja känna sig mer som en del av gruppen. Arbetsgivare kommer ibland att använda dessa så kallade isbrytaraktiviteter när de utbildar grupper av nyanställda, medan lärare ibland kommer att använda liknande metoder för att bli mer bekanta med barnen i sina klasser samt främja interaktion mellan eleverna.
Målet bakom alla strategier som används för att bryta isen är att göra människor lugna och uppmuntra dem att delta fritt i vad som än händer runt dem. Spel, aktiviteter och andra sätt att bryta isen kan ofta öppna dörren för engagemang som skulle vara svårt att genomföra på något annat sätt, eftersom processen vanligtvis är icke-hotande och tillåter människor att ta små och relativt säkra steg in i social interaktion . Vanligtvis är isbrytare enkla, roliga och kan göra människor lugna på kort tid, vilket ger dem ett sätt att bli bekväma med sig själva och vad som händer runt dem.