Frasen som tar den femte används oftast i samband med det femte tillägget av Förenta staternas konstitution. Detta ändringsförslag, utformat för att skydda amerikanska medborgare från rättsliga övergrepp av regeringen, hänför sig ofta till områdena självinkriminering i en brottslig eller civil rättegång. Ändringen täcker också begreppet ”dubbel risk” och statligt tillägnande av privat egendom under en framstående domäntvist. Det femte tillägget lyder som följer:
Ingen ska ställas till svars för ett kapital eller på annat ökänt brott, såvida inte på en framställning eller åtal av en stor jury, utom i fall som uppkommer i land- eller sjöstyrkorna eller i milisen, när de är i verklig tjänst i tid av krig eller allmän fara; inte heller ska någon person utsättas för samma brott för att två gånger utsättas för fara för liv eller lem; inte heller ska tvingas i något brottmål att vara ett vittne mot sig själv, inte heller berövas liv, frihet eller egendom utan vederbörlig rättsprocess; inte heller får privat egendom tas för allmänt bruk utan skälig ersättning.
För att skydda ett rättegångsvittne från att inkriminera sig själv i frågor om straffrättsligt eller civilrättsligt ansvar kan han vägra att svara på frågor som ställts till honom av en domare eller advokat. Som man kan se i otaliga gangsterfilmer och kriminaldramer kan vittnet hävda denna rätt genom att säga att han ”tar den femte” eller ”päddar den femte.” Grundarna av den amerikanska konstitutionen skapade det femte tillägget, delvis på grund av deras historiska medvetenhet om att bekännelser ofta hade erhållits med hjälp av tortyr. Genom att ge amerikanska medborgare rätten att vägra svara på frågor i en domstol hoppades man att användningen av tortyr skulle vara meningslös.
Genom att ta den femte hjälper inte ett vittne nödvändigtvis hans fall. Även om manövern skyddar en person från att oavsiktligt inkriminera sig själv i olaglig verksamhet, kan den också hindra hans förmåga att försvara sig. Domare och juryer kan också tolka ens ”att ta den femte” som ett tecken på skuld, vilket indikerar att vittnet vill hålla information dold.
Det finns vissa scenarier där individer inte får åberopa den femte. Det femte tillägget är inte ett övergripande skydd, och inom specifika områden kan man tvingas ge svar eller information som kommer att inkriminera dem i olagliga handlingar. Den vanligaste av dessa är i förhållande till amerikansk skattelagstiftning. Att inte lämna in en obligatorisk federal inkomstdeklaration, eller att inte rapportera sin inkomst, skulle vara en situation där regeringens behov av att veta ersätter det femte tillägget.