Termen ”helvetet bröt lös” betyder en situation som plötsligt hamnat i totalt kaos och förvirring. Det är en förfluten mening som indikerar att händelsen hände i ett nära eller avlägset förflutet. Händelser tenderar att vara relativt lugna innan något sätter igång kaoset. Frasen är idiomatisk eftersom betydelsen inte kan erhållas från en direkt översättning av dess ingående ord.
”Allt helvete bröt lös” kommer från både kristna och förkristna religioner över hela Europa. Många hedniska eller polyteistiska religioner inklusive romerska, grekiska och anglo-nordiska hade platser där det fanns onda människor och monster. Helvetet är direkt relaterat till den anglo-nordiska versionen av helvetet och gudinnan, Hel, som härskade över det. Ordet är språkligt konsekvent över alla germanska språk från frisiska till gotiska.
Tanken på att helvetet skulle bryta lös utvecklades under kristendomen, men hade sitt ursprung i den anglo-nordiska religionen. En del av mytologin har helvetet att bryta upp som en del av Ragnarök, gudarnas apokalyps och omformningen av världen. Kristendomen lade till idén med demoner och djävulen, men skapade den inte. I båda mytologierna bröt helvetet bokstavligen upp och dess innehåll hälldes ut på jorden, vilket orsakade kaos och förstörelse.
Det används som ett minnesord och förekommer oftast när någon beskriver händelser. Detta kan antingen vara förstahandserfarenhet eller andrahandsrapportering. ”Allt helvete bröt lös” föregås vanligtvis av ”då” för att visa en fortsättning på händelserna i berättelsen.
Statskupp ger också ofta upphov till användningen av termen. Det används för att indikera uppdelningen av lag och ordning inom ett samhälle. Det har till exempel använts i länder som Irak 2003, i Thailand under politiska upplopp och i Libyen 2011. När en regering faller finns det ett vakuum tills den nya hävdar sin makt, och detta gör att kaos kan utvecklas som människor utnyttjar.
Flera tv-program och dokumentärer har använt ”helvetet bröt loss” som titel. 1995 producerade den israeliska regissören Amir Feldman en dokumentär om livet för två offer för en självmordsattack i hans land. TV-programmet ”Charmed” använde det också som avsnittstitel. Den andra säsongen av ”Supernatural” avslutades med ett tvådelat avsnitt med samma titel där helvetet bokstavligen bröt lös på jorden.