Zirkonium är ett metalliskt grundämne med atomnumret 40 och symbolen Zr. Detta mycket reaktiva element finns inte i ren form i naturen och är oftast isolerat från mineralet zirkon. Zirkon har använts av människor i århundraden för olika tillämpningar, och finns vanligtvis i Australien, Ryssland, Brasilien och USA, bland flera andra platser. Andra mineraler som innehåller zirkonium utvinns som en biprodukt av gruvprocessen i många regioner i världen.
I sin rena form är den här metallen något silvrig till utseendet, och är formbar och mycket seg. Den är också mycket motståndskraftig mot korrosion, vilket gör den extremt populär i metallegeringar. När en legering behöver vara korrosionsbeständig kan tillsats av zirkonium till blandningen öka hållbarheten. Detta grundämne tillhör övergångsmetallerna, en grupp av närliggande metaller i det periodiska systemet som inkluderar palladium, silver, kobolt, koppar, zink och nickel, bland många andra.
Även om zirkonium bara kan hittas i en kombinerad form i naturen, är det mycket rikligt på jorden. Det är ett vanligt element med ett antal naturligt förekommande isotoper som kan användas på en mängd olika sätt. Mänskliga användningar för zirkonium utöver legeringar inkluderar keramikindustrin, som använder zirkonium i olika keramiska föreningar och glasyrer. Metallen används också i smycken, där svart zirkonium är ett populärt val för ringar eftersom den är hållbar och korrosionsbeständig.
Detta element identifierades först i slutet av 1700-talet, även om det tog längre tid att isolera det framgångsrikt för att bevisa att det var ett distinkt kemiskt element. En försiktighet med zirkonium är att när metallen är finfördelad kan den vara benägen att självantända, särskilt i varmare temperaturer. Försiktighet måste iakttas när man arbetar med metallen i vissa miljöer som ett resultat, särskilt om den mals eller pulveriseras.
Även om zirkonium inte är giftigt, kan det orsaka kontaktirritation på hud och ögon. Om de exponeras ska människor tvätta huden eller spola ögonen, och det kan vara en bra idé att uppsöka läkare om zirkonium har kommit in i någons ögon. Detta element kan också orsaka bildandet av granulom i lungorna om det andas in. Dessa kluster av immunsystemceller bildas när kroppen reagerar på främmande partiklar. Detta element verkar inte vara biologiskt nödvändigt, även om spårmängder finns i många organismer, inklusive människor.