Zeoliter är konstgjorda och naturligt förekommande mineraler som har ett antal porer, vilket gör dem till ett perfekt material för absorption. Som ett aluminiumsilikat är zeoliter gjorda av en kombination av aluminium, syre och kisel. Porerna i mineralerna är mikroskopiska, vilket gör dem till de främsta kandidaterna för att absorbera små molekyler av farliga ämnen eller vätskor. Minst 40 naturliga exempel på mineralerna finns runt om i världen, med över 100 konstgjorda versioner som har syntetiserats i laboratorier.
I naturen skapas mineralerna när vulkanaska och berg interagerar med en bas som alkaliska vätskor. Vanligast är att detta ses under havet i marina miljöer med utdöd vulkanisk aktivitet från åtminstone tusentals år sedan. Gruvor över hela världen använder en teknik för sprängning och strippning för att utvinna malmen. Men malmen är i allmänhet förorenad av andra element som metaller och kristaller. Detta innebär att naturliga zeoliter måste isoleras genom en intensiv process av krossning och formning till pellets.
Majoriteten av zeoliter bryts i Asien, Australien och Europa; ungefär en procent av världens utbud kommer dock från västra USA. Detta har skapat ett behov av konstgjord produktion. Tyvärr är processen för att skapa mineralerna långsam, på grund av behovet av att kristallisera geler gjorda av kisel och aluminium med syre. Ett antal funktioner i processen måste vara helt korrekta för att skapa materialet, inklusive temperatur och pH-nivå. Konstgjorda zeoliter, till skillnad från sina naturliga motsvarigheter, har dock fördelen av att vara helt rena vid skapandet.
En rad olika industrier använder mineralerna för att filtrera och absorbera oönskade ämnen. En av de viktigaste användningsområdena är kärnkraftsindustrin, som använder mineralerna för att bearbeta använt kärnmaterial genom att absorbera oseriösa joner. Tvättmedel är den största användaren av zeoliter och står för över en fjärdedel av allt material som bryts eller produceras. Det medicinska området använder mineralerna i en mängd olika kapaciteter för filtrering och, senast, för att snabbt koagulera sår med produkten QuikClot™, som används av soldater i den amerikanska militären. Förstärkta zeoliter finns också i filtreringssystem för akvarier och i kattsand, vilket ger ett utmärkt sätt att upprätthålla pH-balansen och absorbera avfall.
Naturliga zeoliter identifierades 1756 av Axel Cronstedt, en svensk mineralog. Han märkte att när materialet värmdes upp producerades ånga från vatten som tidigare hade absorberats. Cronstedt döpte mineralet efter de grekiska orden för ”kokt sten”.