Yttrium är ett metalliskt grundämne som ofta finns i föreningar med de sällsynta jordartsmetallerna. Därefter grupperas det ofta med dessa metaller även om denna klassificering är tekniskt felaktig. Det finns ett antal användningsområden för yttrium, främst i form av legeringar som används i en mängd olika produkter från tv-skärmar till lampor. De flesta människor utsätts aldrig för rent yttrium, eftersom grundämnet är tillräckligt reaktivt för att det nästan alltid uppträder i form av en förening.
Elementet är uppkallat efter Ytterby, en svensk stad. Den rena formen av elementet är silveraktigt och mycket kristallin i strukturen, och det kombineras lätt med ett antal andra element. Det identifieras av atomnumret 39 på grundämnenas periodiska system, tillsammans med symbolen Y. I vissa fall, till exempel när det oxideras, kan yttrium få en rödaktig till rosa nyans, och det klassificeras formellt bland övergångsmetallerna av det periodiska systemet.
Grundämnet upptäcktes första gången 1794 av Johann Gadolin, som analyserade de sällsynta jordartsmetallerna från stenbrottet i Ytterby. Detta stenbrott innehöll faktiskt ett antal ovanliga mineraler, innehållande sammansatta former av grundämnen som erbium och terbium, som också är uppkallade efter Ytterby. Yttrium isolerades först framgångsrikt 1828 av Friedrich Wohler, en tysk kemist som arbetade på flera grundämnen förutom yttrium.
Vid metallraffinering används yttrium för att avlägsna föroreningar, eftersom det lätt attraheras av ämnen som väte som kan orsaka metallföroreningar. Elementet används också i metallegeringar och vid tillverkning av vissa syntetiska ädelstenar. Inom TV-tillverkning är yttrium en viktig komponent i färgrör. Isotoper av yttrium verkar också ha ett potentiellt lovande som medicinsk behandling, även om forskare tror att ytterligare experiment behövs.
I ren form är yttrium skadligt. Elementet har kopplats till cancer, och det kan förknippas med gaser som orsakar andningsproblem. Ansikts- och luftvägsskydd bör också användas eftersom elementet kan reagera med luft, speciellt när det är sönderdelat. Yttrium verkar inte spela en biologisk roll i kroppen, vilket tyder på att det inte är nödvändigt för människors hälsa, inte ens i spårmängder.