Ekonomi är en bred samhällsvetenskap, ofta med namnet den dystra vetenskapen. Det här namnet gäller den slöa titten på matematiska formler och statistik som kan definiera hur en ekonomi fungerar. En specifik egenskap som ekonomer tittar på är värdet individer sätter på varor och tjänster. Det finns två typer av ekonomiskt värde: inre och yttre. Extrinsiskt värde är helt enkelt det värde som sätts på föremål från externa krafter, såsom marknadsförhållanden eller statlig ekonomisk politik.
På många sätt är värdet en individ sätter på en vara eller tjänst extremt svårt att definiera. Det är därför som ekonomer använder termerna egenvärde och yttre värde. Den förra beskriver det värde en individ sätter på varor och tjänster ur sin egen synvinkel. Till exempel kan en klänning ha ett högt egenvärde om konsumenten kommer att betala mer än marknadspriset men andra inte. Extrinsiskt värde kommer från marknadsförhållanden som tillåter ett företag att sätta ett pris för produkter baserat på alternativ utanför konsumenternas preferenser.
Att bestämma yttre värde ur ekonomisk synvinkel kan vara ganska enkelt. Till exempel är skillnaden mellan en produkts pris och dess inneboende värde lika med produktens yttervärde. Även om den är förenklad, definierar denna definition exakt värdet av en vara, även om den misslyckas med att bedöma hur en produkts värde faktiskt kommer till stånd. Kort sagt, utanför marknadskrafterna – såsom materialkostnad, arbetskraft för att producera föremålet och tillhörande kostnader för att flytta varor genom marknaden – är en produkts interna värde svårt att beräkna. Det värde som konsumenterna sätter på varor är det som driver den fria marknaden när det gäller utbud och efterfrågan.
I en fri marknadsekonomi kan både individer och företag agera i sina egna intressen. När detta inträffar kan värdet på varor förändras vilt, både under korta och långa tidsperioder. Till exempel kan ett företag producera en specifik typ av widget. Även om det inte är överdrivet fantastiskt i sitt yttre värde, i sig, börjar konsumenterna lägga högt egenvärde på widgeten. Samlare börjar köpa och hamstra widgeten, och priserna som betalas klättrar högre för varje widgetköp när det inneboende värdet ökar för varje konsument.
Återigen är det svårt för företag att definiera en produkts yttre värde när det inneboende värdet är okänt. Företag kan inte alltid prissätta varor eller tjänster på ett sätt som ger högsta vinst. Därför måste företag noggrant observera trender och förändringar på marknaden som leder till inneboende värdeförändringar. Då kommer sannolikt förändringar i det yttre värdet att inträffa, vilket kan leda till högre priser och vinster för ett företag.