Inom ekonomi definieras en externitet som en kostnad eller en fördel som härrör från en transaktion som påverkar olika tredje parter som inte är en del av transaktionen. Effekten kan vara en fördel för tredje part, kallad en ”positiv externitet”, eller det kan vara en kostnad, kallad en ”negativ externitet”. Externiteter stör effektiviteten på en marknad eftersom priserna i de enskilda transaktionerna inte kommer att återspegla de kostnader eller fördelar som externiteten medför. Regeringar kommer ofta att försöka ta hänsyn till dessa yttre faktorer genom olika regleringsmetoder.
En effektiv marknad är en som hittar det ideala priset för samhällets allmänna välfärd vid produktion av en vara eller tillhandahållande av en tjänst givet utbud och efterfrågan. Det finns få transaktioner som inte innebär en oförutsedd externitet som ger samhället i stort kostnader eller fördelar och stör denna effektivitet. Detta är ett resultat av det faktum att externa effekter i allmänhet inte redovisas av både privata företag och konsumenter när de gör sina transaktioner, eftersom de är svåra att fastställa i samband med en enskild transaktion.
Det klassiska exemplet på en negativ externitet är det förorenande företaget. Detta hypotetiska företag som producerar widgets tar hänsyn till efterfrågan på sin produkt, produktionskostnaden, såväl som eventuella omkostnader i driften av sin widgetfabrik när de bestämmer priset. På samma sätt kommer konsumenten bara att överväga vad de vill betala för att äga en widget när han bestämmer sig för att köpa varan eller inte. Vad ingen av parterna tar hänsyn till är den samhälleliga kostnaden för produktionen av widgets, som råkar förorena luften runt varje plats där en widgetfabrik är belägen.
En externitet behöver inte vara negativ. Till exempel är den ökande förekomsten av utbildning i samhället ett exempel på en ekonomisk händelse med en mängd positiva externa effekter. Varje samhälle som är befolkat av välutbildade människor kommer att dra nytta av den kunskap som kommer från tid och pengar som dessa människor spenderar på sin utbildning. Teknologiska och medicinska framsteg som härrör från den kunskapen kommer inte bara att gynna dem som gör sådana utvecklingar, utan de som tillhör det samhälle som har tillgång till de framsteg som gjorts av dess utbildade medborgare. Dessa framsteg är exempel på positiva externa effekter.
Regeringar kommer att försöka redogöra för dessa faktorer genom en mängd olika regleringar för att begränsa negativa externa effekter och främja aktivitet som leder till positiva externa effekter. Kriminalisering av droger för att motverka användningen av dem och de efterföljande destruktiva effekterna som en ökning av våldsbrottsligheten är en metod. Högre skatter på ohälsosamma produkter som tobak och alkohol syftar till att motverka köp och konsumtion. Dessutom kan regeringar främja positiva externa effekter genom subventioner som sänker kostnaden för produktion eller konsumtion av en vara eller tjänst som har gynnsamma effekter på dess samhälle.