Yams är vidsträckta tropiska vinstockar med ätbara knölar, allmänt odlade som en primär matkälla i Afrika, Polynesien och Sydamerika. Amerikaner kallar ibland felaktigt sötpotatis för yams, eftersom vissa sötpotatissorter marknadsförs som yams, men i själva verket är äkta yams svåra att hitta i USA om de inte letas upp i en specialbutik. Över 150 arter av Dioscorea, släktet yam, odlas över hela världen, och de varierar mycket i form, storlek och färg, även om alla av dem har spretiga vinstockar med hjärtformade löv och läckra blommor.
Namnet ”yam” kommer från ett Wolof-ord, nyam, som betyder ”något att äta” eller ”smaka”. När portugiserna frågade afrikanerna om de stora ätbara knölarna som utgjorde en stor del av den afrikanska kosten, missförstod afrikanerna frågan och svarade att knölarna var nyam. Ordet antogs av portugiserna och upptogs även av andra nationer när knölen introducerades för dem.
Äkta jams finns i en rad färger inklusive benvit, gul, rosa och lila. De kan variera i storlek från mycket små knölar till imponerande exemplar som mäter över sju fot (lite över två meter) i längd. Många av dem har stärkelsehaltigt kött som måste tillagas för att vara välsmakande, och vissa arter kommer faktiskt att orsaka allvarliga magbesvär om de äts råa eller dåligt tillagade. De flesta afrikanska arter måste mödosamt behandlas genom en serie kokningar och bultningar för att vara ätbara, och äkta yams har också en något intetsägande smak, med några få undantag.
Även om jams, potatis och sötpotatis alla är ätbara knölar, är ingen av dem faktiskt släkt. Yams är i släktet Dioscorea, medan potatis finns i släktet Solanum. Sötpotatis tillhör ännu en botanisk grupp, Ipomoea. Alla är ätbara och alla ger värdefull näring och stärkelse, men de är helt separata växter med olika växtvanor och smaker. Särskilt amerikaner finner sig ofta förskräckta av smaken av äkta jams.
Yams är härdiga genom USDA zon fem, beroende på art. De föredrar sol eller halvskugga och klarar sig bra med mycket vatten så länge de är försedda med dränering. Av denna anledning planteras och stakas jams vanligtvis i stora högar, vilket hindrar dem från att sitta i stående vatten. Jams planteras när knölarna börjar gro, vanligtvis runt februari, och är redo att skördas när vinstockarna har dött tillbaka helt. De bör förvaras på en sval och torr plats, och ätbara prover kommer att vara skrynkliga och fasta vid beröring.