XML (eXtensible Markup Language) är en mindre komplex, mer koncis dialekt av den större mer komplexa SGML (Standard Generalized Markup Language). I enklaste termer använder detta språk syntaxtaggar för att identifiera olika typer av data i en fil. Till exempel:
XML gör det mycket enkelt för olika program att extrahera data eftersom taggarna överensstämmer med specifika modeller. Ovan ser vi en datamodell med 7 element:
Klient (överordnat element), innehåller 6 kapslade element: namn, gata, stad, delstat, postnummer och telefonnummer. Namn: XML-medvetna program vet att detta fält innehåller namnet på en person eller ett företag. Gata: Detta fält kommer att innehålla en gatuadress .Stad: Här hittar den staden. Stat: Den förkortade statens koden på två bokstäver. Postnummer: Det 2-siffriga postnumret. Telefon: Telefonnumret.
För att definiera datamodellen eller innehållet för vart och ett av elementen kan en DTD (Document Type Definition) användas. En DTD är ett sätt att definiera strukturen eller trädet för ett XML-dokument. En DCD (Document Content Description), DDML (Document Definition Markup Language), SAX (Simple API for XML) och XSCHEMA är andra.
Även om det förenklade exemplet ovan endast antyder grunderna i detta språk, borde det redan vara klart hur det skiljer sig från HyperText Markup Language (HTML). Taggarna som används i HTML dikterar hur material ska presenteras på en webbsida, utan angivande av vad materialet är. Manipulation eller återanvändning av data inuti en HTML-fil för ytterligare ändamål är inte genomförbart. Data som finns på en webbsida skriven i XML kan dock manipuleras, extraheras av olika databassystem och återvinnas.
När du använder HTML för att skapa webbsidor används ofta stilmallar. Känd formellt som Cascading Style Sheets, en CSS lägger till stilelement till en HTML-webbsida.
Webbsidor kan också skrivas i XML. I det här fallet är motsvarigheten till CSS XSL (eXtensible Stylesheet Language), implementerat på samma sätt.
XSL har faktiskt två funktioner. Den innehåller instruktioner till XML-medvetna webbläsare hur man renderar koden för grafiska ändamål, men den innehåller också instruktioner för att omvandla data till andra format, så kallade XLST. XSLT kan generera en fil som skiljer sig i struktur från originalet. Detta är särskilt användbart inom områden som e-handel, till exempel, där kundinput som namn, kreditkortsnummer, dollarbelopp etcetera drivs genom en rad systemprogram vid betalningshanteringen. Den transformerande funktionen hos XSLT är obehindrad av renderingsbehov och handlar enbart om att framgångsrikt flytta data mellan nätverk och program för bearbetningsändamål. I en tid där informationsutbyte är så efterfrågad är XML ett självklart val framför HTML.
XML, skapat av World Wide Web Consortium (W3C), är en del av en stor familj av märkningsspråk och definieras som ett metaspråk – ett språk som beskriver andra språk. Ett av målen med W3C var att göra XML ”valfri” så att den förblir ren, till skillnad från HTML som har många olika konventioner och som ett resultat renderas olika på olika webbläsare, vilket gör det svårt att presentera data på ett enhetligt sätt.
Från och med mars 2005 tester, släppta av W3C
avslöjade att Microsoft Internet Explorer 6.0 SP2 hade begränsad XML-förmåga, enligt uppgift att använda sin egen smak av språket som kanske inte alltid följer de standarder som anges. Netscape hade god kompatibilitet med några problem i betaversionen 8.0, medan Firefox och Mozilla hade de bästa resultaten av gratis webbläsare, med fullt implementerad, 100 % kompatibel XML-renderingsförmåga i alla deras tillgängliga webbläsarversioner hittills.
Eftersom XML-sidor ger så mycket mer flexibilitet än HTML-sidor förväntas det ersätta HTML som valspråk. För mer information kan du besöka den officiella W3C-webbplatsen. Onlinetutorials och många böcker finns också tillgängliga. Att lära sig språket kan kräva en upptrappning men experter förutspår att investeringen är väl värd tiden.