XHTML (extensible hypertext markup language) är ett snabbt sätt att hänvisa till flera språkrekommendationer som används ofta på Internet-aktiverade enheter för att visa webbsidor. Även om det är uppkallat efter sin föregångare, hypertext markup language (HTML), är det faktiskt baserat på det utvidgade markup language (XML), som är en mycket selektiv del av standard generalized markup language (SGML). I huvudsak är de alla avkommor till SGML. Medan HTML är en direkt tillämpning av SGML, är XHTML vad som kallas ett namnområde, eller en uppsättning definitioner för ett XML-dokument som hjälper till att lindra oklarheter när mer än ett XML-ordförråd används i en given situation.
Språket kom till på grund av några begränsningar för HTML och det varierande sättet att implementera HTML. Ungefär när HTML kom över till version fyra började den avta i korrekt användning av många HTML-tolkare, datorprogrammen som analyserar HTML-dokument till en formaterad webbsida som kan ses. Eftersom mobila enheter och andra plattformar för webbvisning också växte fram behövdes en bättre lösning. XML är en mycket striktare implementering av SGML över HTML, och olika XML-namnrymder kan användas i en enda instans. Så runt år 2000 utarbetade World Wide Web Consortium (W3C) och gjorde XHTML till en av sina rekommendationer för att lösa några av dessa nya problem.
XHTML efterliknar HTML på de flesta sätt, men eftersom det förra använder ett XML-namnområde kan det tolkas av vilken XML-tolkare som helst, medan HTML är begränsat till endast HTML-tolkar. XHTML är verkligen HTML som återskapas under den mer restriktiva XML-undergruppen av SGML. På så sätt kunde det nyare språket omedelbart tolkas av befintliga webbläsare samtidigt som det gjorde sig tillgängligt för andra plattformar. Att leva upp till den utvidgbara aspekten av XHTML:s moniker är också viktigt att notera. Det erbjuder inte bara möjligheten att läsas av fler program och plattformar, utan det är också utökat ytterligare genom att tillåta användning av andra XML-namnområden i sina dokument.
Med XHTML:s förmåga att inkludera andra XML-namnområden i ett dokument, kan det utökas på ett antal sätt för att presentera mer än bara sidformatering. Det matematiska uppmärkningsspråket (MathML), till exempel, kan inkluderas i dessa dokument för att visa matematiska formler och notation. Bilder kan också bäddas in med namnutrymmet skalbar vektorgrafik (SVG) i ett dokument av denna typ. Som sådan kan XHTML också inkluderas i ett annat XML-dokument.
Eftersom XHTML egentligen bara är HTML förfinad enligt XML:s regler, erbjuder den tre dokumenttypsdefinitioner (DTD) som duplicerar dem i HTML version fyra. En DTD är en detaljerad beskrivning av elementen i ett märkningsspråk, inklusive när, var och hur det kan användas, såväl som eventuella associerade attribut. I senare versioner av XHTML etablerades dock XML-scheman, ett annat, mer robust sätt att beskriva ett XML-dokument, som ytterligare förstärkte XHTML. I sin tur utvecklades olika avskalade versioner av XHTML som sedan kan byggas på för specifika användningar, varav många kretsar kring mobila datorplattformar.