Xenon är ett kemiskt grundämne som klassificeras bland ädelgaserna. Liksom andra ädelgaser förekommer den i spårmängder i jordens atmosfär, och den finns också i olika mineraler och vissa föreningar också. Eftersom xenon är ganska dyrt används det inte i stor utsträckning, även om det finns ett antal praktiska tillämpningar för elementet. Många känner till xenon eftersom det används i blixtlampor för fotografering.
Upptäckten av ädelgaserna och deras egenskaper var en lång process. Det började med Henry Cavendish, som på 1700-talet insåg att luft, förutom kväve och syre, innehöll ytterligare en fraktion. Experiment på denna fraktion gav till slut ett sortiment av så kallade ”ädelgaser”, som först troddes vara extremt sällsynta. Faktum är att vissa ädelgaser finns i stort överflöd både på jorden och i universum i allmänhet.
Xenon upptäcktes 1898 av Morris William Travers och William Ramsay. De två männen identifierade också krypton och neon samtidigt. Namnet ”xenon” kommer från det grekiska xenos, som betyder ”främmande eller främmande”, medan krypton är taget från ordet för ”dold” och neon betyder ”ny.” Alla dessa namn antas vara referenser till hur svårt det var att isolera och beskriva dessa element.
I gasform är xenon luktfritt och färglöst. Gasen identifieras med symbolen Xe på periodtabellen och dess atomnummer är 54. Precis som andra ädelgaser är xenon relativt stabil, även om den är mindre icke-reaktiv än vissa ädelgaser. Det förekommer i ett antal föreningar, av vilka några blir giftiga på grund av oxidation, och när det utsätts för elektricitet blir xenon en karakteristisk rik blå färg. Precis som andra ädelgaser kommer xenon att verka kvävande i stora koncentrationer. Det kommer också att få någons röst att fördjupas vid inandning, även om detta kan vara farligt och det rekommenderas inte.
Förutom att förekomma i atmosfären och i vissa mineraler kan xenon även finnas i de gaser som omger varma källor. För att utvinna xenon för kommersiellt bruk använder företag fraktionerad destillation. Fraktionerad destillation innebär kylning av luft tills den omvandlas till ett flytande tillstånd, och sedan fånga upp varje element när det värms tillräckligt för att återgå till ett gasformigt tillstånd. Eftersom olika element omvandlas vid olika temperaturer, separerar destillationsprocessen på ett snyggt sätt alla ingående element. När xenon har extraherats kan det användas i belysning eller i bildandet av användbara föreningar och isotoper.