Snäckväxlar är en typ av växlingssystem. Syftet med en snäckväxel är överföring av kraft med 90 grader, ofta med en förändring i vridmoment och minskning av storlek. Eftersom hela aggregatet kan finnas i ett enda plan, fungerar dessa på platser där växelsystemet måste vara antingen mycket litet eller lågprofilerat. Till skillnad från många växelsystem fungerar snäckväxlar vanligtvis bara i en riktning; axlarna snurrar och kugghjulen svänger åt ena hållet. Dessa växlar finns vanligtvis i hiss- och rulltrappsmotorer, såväl som små elmotorer och stora industrimaskiner.
Termen snäckväxel kan vara förvirrande. Den används för att beskriva hela enheten eller någon av kugghjulen. Beroende på var en person bor kan termen snäckdrivning eller snäckhjul vara mycket vanligare.
Oavsett vad delarna heter så består ett typiskt snäckväxel av två axlar och två växlar. En axel matas in i en skruv, vanligtvis kallad en skruvskruv. Denna skruv är ansluten till en vanlig cylindrisk växel. När den används i den här inställningen är den cylindriska växelns namn tekniskt sett snäckväxeln, men det är bara när hela enheten inte heter det namnet. Det cylindriska kugghjulet är kopplat till en axel som löper ut i 90 graders vinkel.
Denna enhet, med undantag för axeln ansluten till det cylindriska kugghjulet, arbetar inom ett enda plan; det betyder att den är platt. Detta gör att ström kommer in i systemet i en riktning och lämnar på en 90-graders sväng. Axeln som är ansluten till det cylindriska kugghjulet är ofta ansluten direkt till rörelsesystemet, vilket gör att snäckhjulen kan sitta i linje med föremålet den arbetar med. Den här lilla profilen gör att den kan arbeta inom väggar, bredvid ramstycken eller inuti en motor utan att göra stor inverkan på föremålets storlek.
Eftersom det cylindriska kugghjulet kan vara av nästan vilken storlek som helst i förhållande till skruven, är det möjligt att ändra växelns vridmoment med detta system. Som ett resultat av detta används ofta snäckväxlar som ett reduktionssystem. De minskar storleken på enheten samtidigt som de utmatar lika mycket eller mer kraft än vad som lagts in i dem.
Snäckväxlar är enkelriktade. Skruven kan lätt vrida ett cylindriskt kugghjul, men det är nästan omöjligt för drevet att flytta skruven. Som ett resultat av detta används dessa växlar på platser där kraften inte ska överföras bakåt genom systemet. Detta är vanligt i industrimotorer, där en oväntad återspolning av kraft kan leda till förlust av människoliv.