Wilmot-förbehållet var en ogodkänd lagstiftning som introducerades till USA:s kongress den 8 augusti 1846. Den var utformad för att förbjuda slaveri i nyförvärvade länder som överlämnades till USA från Mexiko under det mexikanska kriget, och var idén av representanten David Wilmot, en Gratis Soil Party-medlem från Pennsylvania. Wilmot-förbehållet var en av de första stora striderna i den lagstiftande grenen angående förekomsten av slaveri i landet, trots att det inte var utformat för att avsluta bruket i söder. Även om det hade många anhängare i den federala regeringen, misslyckades det att ratificeras vid ett flertal tillfällen. I slutändan bidrog det faktum att lagstiftningen inte gick igenom att skapa några av de förhållanden som ledde till det amerikanska inbördeskriget.
Debatter i kongressen om lagförslagets omfattning och begränsningar fortsatte under många sessioner. Motståndare till aktionen drev på för utvidgningen av slaveriet till territoriet i Texas och tidigare mexikanska länder. Detta skulle ha hjälpt till att utnyttja söderns position och i huvudsak gjort landet till en slavstat. Förespråkare av åtgärden såg utvidgningen av slaveriet som en huvudfråga som utmanade själva nationens moral och konstitutionalitet. Dessa personer ville att alla nya landområden i landet skulle förbli fria.
Wilmot-förbehållet introducerades först för representanthuset som en ryttare, en lag som bifogades ett annat lagförslag. Medan den gick igenom kammaren misslyckades den i senaten. Den infördes en andra gång som egen lagstiftning i februari 1847, där den återigen misslyckades i senaten. När Guadalupe Hidalgo-fördraget, avtalet som avslutade det mexikansk-amerikanska kriget, föreslogs, försökte Wilmot och andra representanter lägga till bestämmelserna i pakten. Återigen misslyckades detta och lagstiftningen lades ner permanent.
Även om Wilmot-förbehållet misslyckades med att antas, var debatten om slaveri nu en nationell fråga. På federal nivå stannade konfrontationen mellan slavstater och fria stater mycket av regeringen. År 1850 hade gränserna mellan sidorna dragits och tal om konflikt och ett eventuellt inbördeskrig frodades. För att undvika detta slogs delar av Wilmot Proviso samman med södra lagstiftning för att skapa kompromissen från 1850. Enligt avtalet var Kalifornien ett fritt territorium, medan New Mexico och Utah hade rätt att rösta i frågan.