Kaffe går igenom flera produktionsfaser innan det når konsumenten. Hela bönor kaffe definieras bäst som kaffe som har gått igenom alla steg i produktionen utom malning. Produktionsstadier inkluderar plockning, sortering, avsådd, jäsning, torkning och rostning.
I allmänhet kommer kaffe från frön som finns i den tropiska kaffeväxtens bär. Det första steget i kaffeproduktionen innebär sortering av bären för att eliminera omogna eller underdimensionerade bär. Därefter urkärnar maskiner bären, jäser fröna och sköljer fröna noggrant. Fröna, eller kaffebönorna, ställs sedan ut för att torka innan de går in i rostningsfasen. När kaffebönorna har rostats förpackas de med en lufttät försegling och skickas till konsumenten som helbönkaffe.
I mer sällsynta fall säljs kaffebönor före rostning. Denna produkt kallas dock råkaffe snarare än helbönakaffe. I dessa fall skulle kaffebönorna rostas på plats på ett café eller i hemmet.
Många tillverkare tar det extra steget att mala kaffet innan det förpackas och skickas iväg till konsumenten. För friskhetens och fylligare smakens skull hävdas det att det är bäst att bara mala kaffe när det används. Kaffe börjar tappa smak när det kommer i kontakt med miljöfaktorer som luft och fukt. Eftersom malet kaffe är mer mottagligt än versioner av hela bönor, föredrar vissa konsumenter nu att köpa hela sitt kaffe.
Trots det växande intresset för nymalet kaffe har många livsmedelsbutiker fortfarande mer malet kaffe än hela bönsorter. Livsmedelsbutiker som bär detta kaffe har vanligtvis en stor kaffekvarn tillgänglig för kundanvändning. Dessutom producerar nu olika hushållsapparaters tillverkare hemkaffekvarnar som passar för ett brett utbud av budgetar, från det enkla till det extravaganta.
Att mala hela bönkaffe är inte så enkelt som att slänga bönorna i kvarnen och låta dem mala en stund. Olika bryggmetoder kräver olika malning av kaffe. Till exempel bör kaffe avsett för användning i en espressomaskin malas så fint som möjligt, medan kaffe avsett för en fransk press kräver en grövre malning.
För att bevara fräschören bör helbönakaffe förvaras i en miljö som är mörk, torr, sval och så lufttät som möjligt. Malet kaffe bör användas antingen direkt efter malning eller inom de närmaste dagarna. Precis som helbönakaffe kräver malet kaffe lufttäta och torra förhållanden för att säkerställa fräschör.