I vissa kulturer, men inte alla, har vitt länge förknippats med renhet och godhet och svart med ondska. Termen vit härstammar från den västerländska genren film och tv där denna vit/svarta dikotomi ibland utspelas i kostymerna. I filmer och shower av denna typ, till exempel The Lone Ranger, skulle hjälten bära en vit hatt, medan skurken skulle ses med en svart hatt. Detta kulturella emblem har gett upphov till flera olika uttryck och betydelser för ”vit hatt”.
För det första används ofta frasen ”killar i [de] vita hattarna” eller ”snälla killar i [de] vita hattarna” för att betyda att de personer som nämns är var och en som en ”vit riddare” eller en ”riddare i lysande rustning, ” det vill säga en god människa, en räddare, en frälsare, eller helt enkelt någon som upprätthåller lagen och gör det rätta. Bilden populariserades utanför Westerns i annonser för Dodge-bilar på 1960-talet. I dessa annonser hänvisades Dodge-säljarna, ”the Dodge Boys”, till som ”snälla killar i vita hattar” och framställdes som vänliga, hjälpsamma och kundorienterade, samt att de kunde ”slå konkurrenterna oavgjort. .”
På senare tid har white hat utvecklat två betydelser inom området datorsäkerhet respektive sökmotoroptimering (SEO). White hat SEO följer riktlinjer som föreslås av sökmotorer och försöker inte slå systemet för att förbättra listor och/eller tjäna pengar. White hat-hackare, även kallade ”etiska hackare”, utför många av samma hackningstekniker som andra hackare eller crackers: de identifierar säkerhetsbrister i datorsystem och nätverk. Istället för att dra fördel av svagheten på ett skadligt sätt avslöjar dock hackare av white hat svagheten för att hjälpa systemets ägare att reparera den innan det blir ett destruktivt säkerhetsbrott.
Olika medel används för att rapportera svagheten. I vissa fall kan ett telefonsamtal eller e-postmeddelande förmedla upptäckten, medan i andra kan crackern lämna ett ”elektroniskt telefonkort” som signalerar till webmastern att säkerheten har brutits. Detta beror delvis på om den vita hatt-hackern hackar för en hobby eller som en betaltjänst, vare sig som företagsanställd eller som säkerhetskonsult. Många före detta black hat hackers som hackat av illvilja eller för vinning har blivit ”white hat” och blivit datasäkerhetsexperter som är specialiserade på att testa systemsäkerhet. Vissa innehar till och med en National Security Agency-certifiering.