Fenomenet med vita över- och medelklasser som flyttar ut ur städer och in i förorterna kallas vit flykt. Motsatsen till vit flykt är gentrifiering, en process där rika vita flyttar tillbaka till ett tätortsområde, tränger undan de nuvarande invånarna och snabbt driver upp levnadskostnaderna så att de tidigare invånarna tvingas flytta. Båda metoderna har i stor utsträckning dokumenterats av studenter inom demografi och stadsutveckling. Vit flykt, i synnerhet, har negativa konnotationer, särskilt för dem som lämnats kvar i det plötsligt fattiga grannskapet.
Detta fenomen började i stor skala efter andra världskriget, då afroamerikaner började försöka etablera hem i Amerikas städer. Många av dessa män och kvinnor började själva komma in i medelklassen, med bra jobb, utbildning och gemenskapsvärderingar. I många fall ledde rasismen dock till att vita försökte tvinga ut svarta. När detta visade sig misslyckas flyttade den vita befolkningen till förorterna och etablerade nya och i första hand rasmässigt homogena samhällen. Denna praxis kallades ”vit flykt” och resulterade i klass- och rassegregation i många amerikanska städer.
Flera metoder, inklusive redlining och restriktiva förbund, håller stadsdelar rassegregerade. Redlining hänvisar till bruket att neka varor och tjänster till människor i vissa stadsdelar. Det är en hänvisning till den röda linjen som brukade dras på bankkartor, som indikerar en stadsdel som inte skulle investeras i. Hypoteksdiskriminering är också en viktig del av redlining, vilket i huvudsak tvingar minoriteter att köpa fastigheter endast i vissa regioner, förutsatt att de kan överhuvudtaget köpa fastigheter. Denna praxis är olaglig i USA och åtalas när bevis på att det inträffar kan tillhandahållas. Restriktiva förbund är termer i ett hyresavtal eller köpebrev som dikterar hur fastigheten ska användas, och även om det är olagligt att diskriminera på grund av ras, är många sådana förbund på en tunn linje mellan diskriminering och helt lagliga åtgärder.
Ett antal faktorer bidrar till fenomenet. Den första är rasism, särskilt med ett växande antal invandrare från andra länder, såsom latinamerikanska och asiatiska länder. Vissa vita kan ha en uppfattning om att brottsligheten är högre i stadsdelar med en hög koncentration av minoriteter, vilket kanske är sant eller inte. Vissa är helt enkelt rasistiska. I båda fallen flyttar de.
Blockbusting, en fastighetspraxis, bidrog också till den historiska vita flygningen, och kan fortsätta att göra det i vissa regioner. Detta avser försäljning av en fastighet i ett huvudsakligen vitt kvarter till en svart familj, underlättad av en fastighetsmäklare. När närliggande vita hushåll får reda på försäljningen fruktar de att deras fastighetsvärden kommer att sjunka; de säljer sina fastigheter och försvinner in i förorterna. Samtidigt kommer mäklaren att göra en betydande vinst.
Ett antal amerikaner och samhällen skadas av denna händelse. Vit flykt får de övergivna stadsdelarna att minska, eftersom rika familjer inte längre stödjer området. Som ett resultat blir klyftan i tillgång till utbildning och tjänster mellan rika och fattiga mycket större. Den rassegregation som detta fenomen orsakar leder också till bristande kulturellt utbyte och berikning. Flera institutioner och organisationer arbetar i USA för att minska den vita flykten, vilket uppmuntrar etableringen av rika mångkulturella stadsdelar.