Våt hjärna, även känd som Wernicke-Korsakoffs syndrom, orsakas när kroppen har en brist på tiamin, även känd som vitamin B1. Utan tillräckliga nivåer av tiamin kan hjärnan inte fungera normalt. Individer som lider av våt hjärna kan uppvisa ett brett spektrum av symtom: de kan verka förvirrade; har ataxi eller bristande muskelkoordination; eller till och med uppleva hallucinationer och konfabulationer. Tidiga stadier av våt hjärna är behandlingsbara, men inte helt reversibla. Om syndromet är för långt framskridet kan symtomen vara bestående och kan visa sig vara dödliga.
Bristen är ofta ett resultat av alkoholism, som med tiden minskar leverns förmåga att bearbeta näringsämnen. Det kan också orsakas av dålig bantning såväl som av alla tillstånd som påverkar kroppens förmåga att ta upp näringsämnen. Hos icke-alkoholister kan symtom i våta hjärnor vara lätta att snabbt identifiera – en oregelbunden gång, förvirring och felaktiga minnen skulle säkert verka iögonfallande hos någon utan tidigare hälsoproblem. Hos alkoholister kan symtom dock förbli obemärkta ett tag, misstagna som tecken på berusning.
Förutom att de verkar förvirrade kan de som drabbats av våt hjärna också visa allvarliga tecken på demens. De kan uppvisa konfabulationer, som är falska minnen som individen tror på och bygger på. Konfabulationer kan bli så invanda att individer kan hitta på hela scenarier baserat på en händelse som aldrig hände. Individer kan också uppleva hallucinationer såväl som en ökande separation från verkligheten.
Våt hjärna kan också påverka ögonfunktionen. En individ kan förlora viss kontroll över sina ögonrörelser. Ögonen kan bli alltmer okänsliga för ljus, med långsamma spårningsförmåga. Storleken på pupillerna kan också börja verka ojämn.
Wet brain syndrome är så skadligt eftersom hjärnan behöver tiamin för att hjälpa till att omvandla ett av hjärnans viktigaste näringsämnen: glukos. Hjärnan klarar inte av att lagra nödtillförsel av glukos och behöver därför en stadig tillförsel från kroppen. Därför, utan tillräckliga nivåer av tiamin, kan hjärnan inte ta emot den mängd glukos den behöver och funktionerna börjar gå snett.
Om den identifieras tillräckligt tidigt kan våt hjärna delvis reverseras med stora doser tiamin. Detta är mer sannolikt hos individer som utvecklade syndromet från dåliga matvanor eller ett behandlingsbart gastrointestinalt problem. Hos alkoholister kan dock situationen vara mer dyster. Alkoholism orsakar förödelse på levern, som spelar en stor roll vid bearbetning av tiamin. Svår alkoholism orsakar tillräckligt med skador för att göra tiaminbrister irreversibla. I sådana fall kan våt hjärnsyndrom, tillsammans med andra alkoholrelaterade komplikationer, vara dödlig.