Webbtjänster är webbaserade mjukvaruapplikationer som utbyter data med andra webbaserade applikationer. Open, Extensible Markup Language (XML) standardapplikationer och olika andra protokoll används för sådana utbyten. I sin ursprungliga kapacitet användes dessa tjänster i samspelet mellan större, privata nätverk. Idag omfattar de dock interaktioner över Internet också.
XML är en integrerad del av webbtjänster och är ett beskrivningsspråk för webbdokument. XML används för att beskriva webbsidors innehåll med användning av dolda taggar och identifierande etiketter. Denna metod för att klassificera webbdata är extremt effektiv, vilket gör webbinnehåll ganska lätt att identifiera, analysera och utbyta.
Webbtjänster är användbara för att länka samman applikationer som fungerar på olika nätverksplattformar, hårdvara, mjukvara och databaser, och utför viktiga funktioner för många företag. De kan till exempel användas för att ge optimal interaktion mellan vissa affärsfunktioner och viktiga applikationer som delas med en organisations kunder, partners och leverantörer. Dessa tjänster är också användbara för att kombinera programvara och tjänster från olika företag i syfte att tillhandahålla en sömlöst integrerad tjänst.
Webbtjänster erbjuder många fördelar, inklusive, men inte begränsat till, enkel förståelse. Processer och data är ofta textbaserade för att säkerställa att de är så enkla som möjligt för utvecklare att förstå. Tack vare den åtkomst som XML ger, kan utvecklare som arbetar med ett brett utbud av tekniker komma in på att använda webbtjänster.
Utvecklare har förlitat sig på andra tekniker tidigare. Till skillnad från vissa av de tidigare använda teknologierna anses webbtjänster dock vara lätta att beordra. De har till och med bra nivåer av stöd över Unix- och Windows-system.
Tjänster av detta slag kan förlita sig på många olika protokoll för utbyte av data. Sådana protokoll inkluderar HyperText Transfer Protocol (HTTP), File Transfer Protocol (FTP) och Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Extensible Messaging and Presence Protocol (XMPP) kan också användas.
En annan fördel med dessa tjänster, i motsats till andra tekniker, involverar brandväggar. Med webbtjänster finns det inget behov av att ändra brandväggsfiltreringssystemet. Detta beror på att en webbtjänst som använder HTTP kan fungera relativt enkelt genom de vanligaste brandväggssäkerhetsåtgärderna.