Vulkangaser är gaser som har flytt ut eller släppts ut från jorden under vulkanisk aktivitet. I de flesta fall var dessa gaser fångade i magma, den överhettade, smälta stenen under jordskorpan. Om magma stöts ut under ett vulkanutbrott kommer dessa gaser att släppas ut med våld i atmosfären. Vissa vulkaniska gaser kommer också ut genom sprickor i jordens yta. Många av dessa gaser kan vara farliga eller dödliga för människor och andra levande varelser.
Jordens yta är ett tätt lager av fast sten, kallad skorpan, som täcker hela planeten. Under detta lager finns magman, som hela tiden rör sig och förändras på grund av värme och kemiska reaktioner. En vulkan är en plats där magman bryter ut på jordens yta; detta kan orsakas av seismisk aktivitet, eller ibland av ansamling av gaser i själva magman. På ytan blir magman ett lavaflöde och kommer att hårdna till sten när den svalnar. Samtidigt kommer vulkaniska gaser som frigörs med magman ofta att reagera med det omgivande vattnet eller atmosfären.
Den vanligaste gasen som släpps ut av vulkaner är enkel vattenånga eller ånga. Andra vanliga vulkaniska gaser inkluderar koldioxid och svaveldioxid, tillsammans med olika väteföreningar. Vissa luftburna material som frigörs av vulkaner är inte gaser alls, utan stora massor av små partiklar, så kallade aerosoler. De flesta gaser sprids ut i atmosfären kort efter att de släppts från vulkanen, vilket ibland orsakar kvardröjande skadliga biverkningar som surt regn. Luftburna partiklar som aska kan dock färdas över stora avstånd och har varit kända för att påverka väder- och miljömönster på global skala.
Vulkaner utgör många faror för levande varelser, och deras gaser kan vara dödliga. Svavelväte, väteklorid och vätefluorid kan orsaka irritation och skada på lungvävnad vid inandning. Koldioxid är en osynlig gas som kan samlas i låglänta områden och orsaka medvetslöshet och dödsfall. Dessa vulkaniska gaser kan frigöras från sprickor i jorden som verkar ofarliga, varför en erfaren guide är nödvändig i områden med hög vulkanisk aktivitet. Närvaron av vissa gaser nära ytan kan också indikera att en vulkan är nära ett utbrott.
Lava som rinner ut i havsvatten skapar ett surt, ångliknande moln som kallas laze, förkortning för ”lava haze”. Svaveldioxid kan kombineras med andra kemikalier och gaser för att skapa vulkansk smog som kallas ”vog.” båda kan vara skadliga för alla människor eller djur i omedelbar närhet. Svaveldioxid och koldioxid kan också skapa långvariga miljöeffekter om de släpps ut i atmosfären i stora mängder. Vetenskapliga studier har dock visat att de atmosfäriska förändringar som orsakas av mänsklig aktivitet har en större inverkan på miljön än de som orsakas av vulkaniska gaser.