Vredefortdomen är en enorm nedslagskrater i Sydafrika. Det är en UNESCO: s världsarvslista och har varit det sedan 2005. Vredefortdomen är också känd som Vredefortkratern eller Vredeforts nedslagsstruktur, och är den största bestyrkta nedslagskratern på planeten.
Vredefortdomen är en nedslagskrater som är mer än 185 km i diameter, vilket gör den till den största bekräftade nedslagskratern på jorden. Wilkes Land-kratern, som finns i Antarktis, är mer än 300 miles (300 km) i diameter, men det är inte bekräftat att det är resultatet av en asteroid som träffade jorden. Den näst största nedslagskratern på jorden är Sudbury Basin i Kanada, som är drygt 500 miles (150 km) i diameter.
Vredefortdomen är också den näst äldsta kända kratern på planeten, lite mer än 2 miljarder år gammal. Detta är bara några hundra miljoner år yngre än Suavjärvi-kratern i Ryssland. Detta placerar asteroiden som påverkade jorden för att orsaka Vredefortdomen någon gång under jordens paleoproterozoiska ålder, när de första cyanobakterierna dök upp, och hjälpte till att höja syrenivåerna över hela planeten.
Det är möjligt att själva nedslaget av asteroiden som bildade Vredefortdomen släppte ut tillräckligt med syre i atmosfären för att det faktiskt ledde till utvecklingen av cyanobakterier. Om så var fallet skulle Vredefortdomen representera ett fysiskt spår av en av de viktigaste händelserna i livets historia på planeten, eftersom varelser från den tidpunkten började utvecklas mer och mer för att andas syre, vilket i slutändan ledde till mer komplexa livsformer, inklusive människorna själva.
Asteroiden som träffade jorden var förmodligen någonstans i intervallet 6 miles (10 km) i diameter, större än många berg. När den träffade jorden skulle asteroiden ha släppt ut tusen megatons kraft och omedelbart förångat mer än 15 kubikmil (70 kubikkm) av själva planeten. Det motsvarar tusen av de mest kraftfulla aktiva kärnvapenbomberna på planeten, eller en miljard ton TNT som exploderar på en gång.
Vredeforts nedslagskrater består av många olika ringar av sten som lyftes upp när asteroiden slog till. Även om många av ringarna sedan har eroderats bort är vissa fortfarande mycket synliga, särskilt från luften. Själva Vredefort-domen, som skisserats av UNESCO, är den inre ringen av den ursprungliga nedslagskratern, som mäter cirka 110 miles (180 km) i diameter.
En växande turistinfrastruktur har börjat runt Vredefort-domen, och turer, information och logi är nu tillgängliga i området. Stigarna går genom hela området, och aktiviteter som vandring, cykling och ridning erbjuder möjligheter att ta in den enorma kupolen. Flodforsränning går också längs floderna, vilket ger ett unikt perspektiv på den upplyfta graniten och annan sten som tvingades ut ur jorden under den första asteroidnedslaget.