Volontärresor innebär att ta en resa där hela eller delar av syftet med resan är att delta i ett arrangerat servicetillfälle för att hjälpa andra. Vanligtvis sker volontärverksamheten i ett främmande land, men vissa möjligheter kan involvera nationella eller regionala projekt. Dessa resor arrangeras vanligtvis av kyrkliga organisationer, mänskliga intresseorganisationer eller ideella organisationer. En ny trend har gjort att vinstdrivande researrangörer arrangerar gruppresor runt volontärmöjligheter.
Välgörenhetsintressen överskrider ofta nationella gränser. Människor i utvecklade länder blir intresserade av kampen för människor i mindre utvecklade länder. Ibland är det inte tillräckligt att donera pengar för att tillfredsställa behovet av att hjälpa. Volontärresor är ett sätt att kombinera ett besök på en ny plats med meningsfullt arbete som har en direkt inverkan på samhällen i andra delar av världen.
Denna typ av resor har varit ett alternativ i många år. Historiskt sett utgjorde kyrkliga grupper en stor del av denna marknad. En gång om året anordnade en religiös organisation eller kyrka en resa till ett annat land. Det primära syftet med resan skulle vara att hjälpa till att bygga en skola i ett fattigt område, eller gräva brunnar så att en by skulle ha rent vatten, eller engagera sig i hundratals andra projekt som skulle påverka de mindre lyckligt lottade. Resan kombinerade välgörenhetsarbete med en fördjupningsupplevelse i ett främmande land.
I takt med att internationella resor blev lättare och internet gjorde kommunikationen mellan länder mer lönsam, ökade intresset för frivilliga resor. Ideella organisationer av alla slag började organisera den här typen av resor, inklusive ungdomsorganisationer och nationella intresseorganisationer. Utbildningsinstitutioner gjorde också frivilliga resor till ett alternativ, ofta genom campuskontoret för samhällstjänst eller som en del av initiativ från enskilda studentgrupper.
Internet har bidragit till att göra samhällsservice i allmänhet mer populärt, eftersom webbplatser som är specifikt inriktade på att rekrytera volontärer och matcha dem med projekt växte fram. Volontärarbete i andra länder blev lika tillgängligt som att surfa på en webbplats och registrera sig. Några av de stora webbplatserna som organiserar volontärer håller till och med rekryteringskongresser för volontärer där ämnet är volontärarbete i andra länder och volontärresor.
Även om volontärresor ofta utförs i grupper där det primära syftet med resan är välgörenhetsprojektet, har volontärarbetets växande popularitet lett till en förändring i karaktären av denna typ av resor. Vinstdrivande researrangörer har utformat semester med möjlighet att genomföra ett volontärprojekt i det främmande landet som en nyckelkomponent, men inte den enda komponenten, av semestern. Istället för att resa med en grupp som är organiserad på volontärens hemmabas, kan volontären gå med i en grupp som samlas på arbetsplatsen från hela världen. Denna typ av volontärresor kallas ibland i vardagsspråk för volunturism eller vacanteerism.