En flyktig organisk förening (VOC) definieras generellt som en organisk förening som avdunstar eller förångas under normala förhållanden. VOC används ofta i produkter som bränslen, råvaror och köldmedier. Trots sin popularitet kan VOC ha negativa effekter på människors hälsa och kan orsaka skador på miljön. För skyddets skull har många länder infört VOC-regler för att hantera frågor som utsläpp och bortskaffande.
Dessa regler tenderar att variera kraftigt från ett land till ett annat. En del av anledningen till detta är att varje nation vanligtvis har sin egen reglerande definition. I USA är många av VOC-bestämmelserna fastställda av Environmental Protection Agency (EPA). Stater kan dock sätta sina egna definitioner och utveckla sina egna ytterligare VOC-regler. Kalifornien har varit mycket proaktiva i detta avseende och har ofta satt standarder som används av andra stater.
En typ av VOC-regler är gränser för mängden som kan användas i olika produkter, såsom färger och arkitektoniska beläggningar. Vissa VOC-gränser faller under den federala Clean Air Act på grund av deras potential att orsaka eller bidra till för höga ozonnivåer som bryter mot de nationella standarderna för omgivande luftkvalitet. Ozon är en miljöförorening som bidrar till smog.
Smog orsakad av VOC äventyrar inte bara människors hälsa utan äventyrar växthälsan. Det har visat sig att marknära ozon kan orsaka betydande förluster av jordbruksgrödor och skador på skogar. EPA genomförde tester och fann att arkitektoniska beläggningar var en stor bidragande faktor till denna typ av skador, och att det därför var viktigt att begränsa mängden utsläpp från denna källa.
VOC-reglerna strävar också efter att skydda vattenförsörjningen. EPA uppskattar att en betydande mängd vatten i USA är förorenat med VOC. Bensen, en komponent i bensin, är förknippad med anemi och leukemi. Hjärn-, lever- och lungskador kan orsakas av vinylklorid, som används som lösningsmedel. Kloroform, en biprodukt av vattenklorering, kan orsaka lever- och njurskador.
Eftersom den potentiella faran med att dricka VOC är så stor, har EPA ansett det nödvändigt att kontrollera deras koncentration i vatten. VOC-bestämmelser om vatten kräver inte att vattnet är absolut rent. Snarare tillåts vatten ha en maximal föroreningsnivå. Om vatten har koncentrationsnivåer under den standarden anses det i allmänhet vara säkert att dricka. Människor rekommenderas starkt att vara särskilt försiktig om en vattenförsörjning innehåller två VOC, även om de båda är under den maximalt tillåtna koncentrationen.