Konsumenter idag är mycket mer kunniga om hushållsprodukter som innehåller potentiellt giftiga nivåer av varierande organiska föreningar, allmänt kända som VOC. Färger, fläckar och lacker har länge bidragit avsevärt till den produktiva frisättningen av VOC, ibland känd som avgasning. Detta förklarar den växande populariteten för produkter med låg VOC och VOC-fria produkter för beläggningar och ytbehandlingar.
Färger och lacker, liksom många andra dekorativa och skyddande ytbehandlingar och beläggningar, innehåller ett antal kolbaserade komponenter, såväl som tungmetaller, formaldehyder, svampdödande medel, mögelmedel och andra motbjudande material. Även om dessa ofta extremt giftiga kolbaserade föreningar finns i mer koncentrerad form i alkyd- eller oljebaserade färger och fläckar; vattenbaserade eller latexbeläggningar innehåller också många av dessa föreningar. I vanliga färger bidrar dessa föreningar till produktens torknings-, dölj- och blekningsegenskaper, glansbevarande samt färgeffektivitet och acceptans.
Problemet med att producera VOC-fria färger är att bibehålla de grundläggande egenskaperna hos en billig och effektiv beläggning, samtidigt som VOC-nivåerna sänks avsevärt. Detta görs ofta med syntetiska föreningar, som i huvudsak renar de väsentliga ingredienserna som gör färgen till en effektiv, billig och lättapplicerad dekorativ och skyddande beläggning. Dessutom börjar färgtillverkare lita på naturliga föreningar för att ersätta många av de kolbaserade komponenterna som tidigare användes. Tyvärr, och trots de bästa ansträngningarna av modern kemi, resulterar denna trend mot VOC-fria produkter vanligtvis i mindre effektiva produkter, ofta till betydligt högre kostnad.
Dessutom är färgtillverkare nu skyldiga enligt statlig och federal lag att producera beläggningar med lägre VOC. Dessa föreskrifter är baserade på Environmental Protection Agency (EPA) riktlinjer som kräver vissa VOC-nivåer i inte bara färger, utan ett antal andra hushållsrengöringsprodukter, bekämpningsmedel, lim och skrivarbläck, bland annat. Den allmänt accepterade VOC-gränsen för latexfärger är cirka 350 gram per liter (g/L) för vanlig oljebaserad färg, medan maximalt 250 g/L generellt anses vara acceptabel för latexfärger.
färger som utpekas som VOC-fria är oftast inte riktigt fria från alla gifter, men innehåller i allmänhet mindre än 5 g/L VOC. Tänk också på att utannonserade låg-VOC- och VOC-fria beläggningar mäts innan pigment, färgämnen och andra tillsatser sätts in i produkten. Praktiskt taget alla pigment och färgämnen kommer att öka VOC-nivåerna med cirka 10 g/L eller mer. Andra tillsatser, såsom extra ultravioletta (UV)-hämmare, vät- eller torkmedel ökar vanligtvis VOC-nivåerna ytterligare.
Arbete pågår för närvarande med att utveckla pigment, färgämnen och andra tillsatser som också är VOC-fria. Detta kommer emellertid oundvikligen att resultera i att effektiviteten av beläggningar sänks ännu mer, samtidigt som kostnaden ökar ytterligare. Detta verkar vara priset för att betona gröna byggmetoder och en mindre giftig hem- och arbetsmiljö.