Vitt te görs av samma växter som används för att göra grönt och svart te, Camellia sinensis. Skillnaden mellan vitt te och grönt är att vitt te skördas mycket tidigare, precis som de första knopparna och löven dyker upp på plantan. Historiskt sett anses vitt te ha blivit populärt under Songdynastin, med början 960 e.Kr.
Ursprungligen ansågs drycken gjord av vitt te vara kejsarnas och kungligheternas provins. De drack undantagslöst en version av teet som bara var gjord av knopparna. Mindre ”viktiga” människor kan dricka vitt te gjort av de första bladen av växten.
Idag anses vitt te gjort av knoppar fortfarande vara den lyxigaste formen av teet. Det är alltså mycket dyrare än varianter inklusive bladen. Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen eller Silver Needle vitt te är fortfarande den bästa tekvaliteten och kommer att kosta en betydande summa. Ett pund (45 g) kostar vanligtvis minst 50 amerikanska dollar (USD).
Billigare vitt te kan säkert köpas. Faktum är att företag som Lipton nu marknadsför vitt te gjort av löv. Traditionella sorter i Kina använder ofta en blandning av knopp och blad, eller bara löv, som Shou Mei. I allmänhet är det vita teet från endast blad starkare i smak än te gjort på knopp och blad kombinerat.
Silver Needle te har beskrivits som smakande klart, sött och mjukt. Teer som Shou Mei delar vanligtvis samma smak men är generellt starkare och sötare. De flesta vita teer är bärnstensfärgade till utseendet, men Shou Mei tenderar att vara något mörkare när de tillagas.
Det finns några få vita teer som är otraditionella och produceras i Indien. Både Ceylon och Darjeeling vitt te är extremt populära och kan vara mycket dyrare än svart Ceylon och Darjeeling. Även dessa kan komma i många kvaliteter beroende på vilken del av bladet eller knoppen som används.
Vitt te har nyligen blivit populärt i västvärlden på grund av dess antioxidantfördelar. Grönt te har redan visat sig möjligen minimera risken för vissa former av cancer. I studier på råttor försenade vitt te utvecklingen eller dödade till och med magcancerceller. Dessa studier och andra har skapat en stor efterfrågan på vitt te, som främst tillgodoses av stora teåterförsäljare. Det har gjorts få studier som undersöker om de olika kvaliteterna av vitt te eller bearbetningsmetoder kan göra teet mindre eller mer effektivt.
En studie om vitt te borde dock sätta dem med magproblem på alerten. Vitt och grönt te kan faktiskt inflammera slemhinnan i magen, vilket kallas gastrit. De med tidigare anfall av gastrit är mest mottagliga för denna biverkning.