Magnetisk resonanstomografi (MRT) kan användas för att diagnostisera olika åkommor i hjärnan, från demens till tumörer. Detta diagnostiska verktyg kan identifiera grå substans och vit substans hyperintensitet som kan indikera djupare problem. När vit substans hyperintensitet uppträder, är det vanligtvis ett resultat av hög ålder, vilket tyder på en förlust av blodflödet; Men forskare har utarbetat sätt att mäta hur den hyperintensiteten också kan peka på demens och andra tillstånd.
Hyperintensitet av vit substans kan förekomma på olika ställen i hjärnan. När det förekommer i den basala ganglierna i hjärnan kallas detta subkortikala hyperintensiteter. Nära laterala ventriklar kan en periventrikulär hyperintensitet observeras. Slutligen kan det som kallas djup hypertensitet observeras i djupet av hjärnans vita substans.
Oavsett var i hjärnan det förekommer, återspeglar hyperintensiteten i vit substans vad som kallas demyelinisering, en försämring av nervbanorna orsakad av minskat blodflöde och/eller sjukdom. Påverkar den övergripande signalstyrkan i hjärnan, när dessa hyperintensiteter hittas i vit substans vid högre nivåer än genomsnittet, är det troligt att det tyder på antingen demens eller en högre sannolikhet att demens en dag kommer att inträffa, enligt nya studier, inklusive en undersökning från 2008 vid Harvard Universitet. De med klinisk depression eller bipolär sjukdom löper också nästan tre gånger större risk att få uppenbar hyperintensitet upptäckt under en MRT.
Forskare under 2011 finslipar på andra möjliga samband mellan vit substans hyperintensitet och en högre benägenhet för andra mänskliga sjukdomar som diabetes, Alzheimers sjukdom, stroke, multipel skleros och hjärtsjukdomar. Dessa särskilda hyperintensiteter, även kallade hjärnrost, ökar intresset i det vetenskapliga samfundet, som fram till 21-talet huvudsakligen ägnade sig åt forskning om grå substans. Konsensus från och med 2011 är att även om grå substans är av stor betydelse, är den vita substansen lika relevant. Enligt University of Californias Science Today är en lämplig jämförelse detta: En dator fungerar inte om dess olika kablar är slitna eller trasiga.
Grå och vit materia, så kallade för färgerna de uppvisar, innehåller båda vad som kallas axoner, som underlättar nervsignaler i hjärnan. Grå substans har sitt ursprung och tar emot dessa signaler med blodkapillärer och nervceller. Vit substans underlättar signalerna, till exempel den osynliga signalen som överför programmering från en satellit till en parabol samt kabeln som transporterar signalen från parabolen till varje tv i ett hem.