Termen ”vit muskel” avser sällan använda muskelvävnad som saknar pigment på grund av frånvaron av myoglobinmolekyler. Myoglobin, ett unikt protein som uteslutande finns i de ofta använda musklerna – som är kända som röda muskler – attraherar och lagrar järn och syre. Ungefär som i blod ger kombinationen av syre och järn i myoglobin en röd färg till muskler som används regelbundet. Eftersom vit muskelvävnad sällan används, kräver den inte färdiga lager av syre och har därför lite urskiljbart myoglobin eller dess tillhörande pigment. Vita muskler är kapabla att röra sig – speciellt snabba och korta explosiva handlingar – och är kända för att vara snabbt sammandragande muskler som återgår till vila mycket snabbt; röda muskler, å andra sidan, drar ihop sig långsamt.
Inte alla varelser har vita muskler på samma plats. Vita muskler kan förekomma i olika delar av kroppen, beroende på arten och artens beteendetendenser. Till exempel, hos fåglar som inte flyger, som kycklingar, används bröstmuskeln sällan och består därför av vita muskler. Hos flygfåglar är musklerna som stöder bröstet röda muskler.
För den typiska människan är akillessenan, latissimus dorsi och rectus abdominus typer av vita muskler. Dessa muskler stödjer sällan sammandragna muskler som de i hälen, ryggen respektive magen. Andra vita muskler hos människor inkluderar trapezius, som är en uppsättning muskler vid basen av nacken och bakom axlarna precis ovanför deltoiderna. Muskler som ständigt används av människor, såsom de i låren och armarna, är inte en del av den vita muskelgruppen.
Utöver det faktum att vita muskler använder mindre syre än röda muskler, utmärks vita muskler ytterligare genom sin storlek och sammansättning. Jämfört med röda muskler har vita muskler färre kapillärer och mitokondrier; mitokondrier är energinav som ger bränsle till kroppen genom produktionen av adenosintrifosfat. Vita muskler har också mindre oxidativa enzymer och mer glykolytiska enzymer. När det gäller storlek är vita muskler inte lika stora som röda muskler; de har också färre muskelfibrer.
Studier av djur med en hög andel vita muskler visar att mängden lätta muskler kan vara kopplat till lycka och reproduktion. Studier av syrsor och fåglar tyder till exempel på att honor med vita muskler uppvisar gladare sinnelag och har en större äggproduktion. Inga liknande samband har hittats hos människor. Djur med lätta muskler kan också vara mer benägna att drabbas av vit muskelsjukdom, vilket är död och sönderfall av vita muskler i hjärtat och längs skelettet på grund av brist på syre och näringsämnen. Detta fenomen är begränsat till djur och förekommer inte hos människor.