Tjänstemannabrott tenderar att hänvisa till brott som begås i ett företag av en affärsman eller kvinna. Sådana brott kan omfatta förskingring eller bedrägeri. Kriminologiexperten och sociologen Edwin Sutherland kom på begreppet i ett tal 1939. Han hävdade att människor är mer benägna att begå brott när de är omgivna av andras kriminella beteende. Denna filosofi relaterar till straff för tjänstemannabrott av det amerikanska rättssystemet. Denna typ av brottsling anses ibland vara mindre benägen att begå ett annat brott, och straffen kan vara mildare än för brott som involverar våld.
I dag kan definitionen även avse den socioekonomiska statusen för den som begår brottet. En person från medel- eller överklassen begår ett tjänstemannabrott enbart på grund av sitt ursprung. Men om brottet är våldsamt till sin natur skulle det troligen inte beskrivas med denna term.
De flesta anser att tjänstemannabrott är ett mindre straffbart brott än rån där våld hotas eller liknande brott. Men brott som förskingring, stöld av företagsmedel kan i slutändan skada fler människor. Om pengarna inte kan återvinnas kan en brottsling tekniskt sett stjäla alla besparingar från människor som är beroende av dessa besparingar för att kunna leva. Den här brottslingen har orsakat mer skada genom sina handlingar än rånaren, men rånaren kan ha större sannolikhet att få ett hårdare straff.
Eftersom tjänstemannabrott tenderar att förekomma bland personer med högre socioekonomisk status, uppnås en fördel. De flesta människor har råd med en bättre advokat att argumentera till sitt försvar. De med lägre socioekonomisk status kommer sannolikt inte att ha råd med en privat advokat och måste förlita sig på offentliga försvarsadvokater. Det har statistiskt visat sig att de flesta klienter klarar sig bättre med en privat advokat.
I allmänhet har en tjänsteman brottsling också fördelen av att vara inhyst i ett fängelse med minimisäkerhet. En sådan miljö erbjuder större frihet och anses generellt vara en säkrare miljö än fängelser med maximal säkerhet. Den här typen av brott betraktas därför ofta inte med samma allvar som andra brott, även när en person har skadat andras liv omöjligt att reparera.