Grundämnet fosfor finns i tre huvudformer, eller allotroper – vit, röd och svart – av vilka vit fosfor, bestående av fyra fosforatomer arrangerade en tetraedrisk molekyl, är den mest reaktiva. Det är en vit, vaxartad fast substans som smälter vid 111.2°F (44°C) och kokar vid 536°F (280°C). I oren form, innehållande spår av röd fosfor, har den ofta en gul färg och kallas ibland för gul fosfor. Det är olösligt i vatten, men löser sig i vissa organiska lösningsmedel. Den vita formen av elementet, till skillnad från de andra, är extremt brandfarligt – antänds i luft vid 86 ° F (30 ° C) – och mycket giftigt – den dödliga dosen för människor uppskattas till cirka 0.0018 uns (0.05 gram).
En intressant egenskap hos vit fosfor är dess kemiluminescens i närvaro av luft – detta är tydligt synligt som ett grönt sken när det ses i mörker. Glödet tros vara kopplat till den partiella oxidationen av ångan. Trots att det har varit känt om och undersökt sedan grundämnet först isolerades på 16-talet, är den exakta kemiska mekanismen bakom glöden fortfarande oklar i skrivande stund. När den utsätts för ljus omvandlas den vita formen långsamt till röd fosfor. I laboratoriet förvaras den normalt under vatten i mörka glasbehållare.
Fosfor framställs industriellt genom att fosfatstenar reagerar med sand och koks vid höga temperaturer. Sanden reagerar med fosfatet och bildar kalciumsilikat och fosforpentoxid (P2O5), som reduceras av koksen till gasformig elementär fosfor. Detta kondenseras sedan till fosfor i sin vita form.
Historiskt sett användes vit fosfor vid tillverkning av tändstickor; men säkrare alternativ, inklusive några mindre giftiga fosforföreningar, används nu. Arbetare i tändsticksfabriker på 19-talet led ofta av ett tillstånd som kallas ”fossy käke”, ett smärtsamt och försvagande förfall av käkbenet till följd av kronisk exponering för fosforånga. Det användes också tidigare i vissa råttgifter.
Dess huvudsakliga användningsområden är idag tillverkning av fosforsyra, som används i livsmedelsindustrin och i vissa rengöringsprodukter, och tillverkning av fosfatgödselmedel. Mycket av det omvandlas till röd fosfor, som är giftfri och mindre brandfarlig. Denna form av fosfor används i vissa pyrotekniska blandningar för fyrverkerier.
Vit fosfor har också stora militära tillämpningar – till exempel i brandvapen, i bloss som används för att belysa fiendens positioner och i rökskärmar. Förbränning i luften producerar fosforpentoxid (P2O5). Denna förening är extremt hygroskopisk; det vill säga absorberar snabbt fukt från luften och bildar droppar av fosforsyra. Dessa droppar bildar en tät, vit rök som är mycket effektiv för att dölja allt som finns inuti. Av denna anledning används vit fosfor i rökgranater för att dölja trupprörelser.
Den mest kontroversiella militära användningen av vit fosfor har varit i brandvapen. Detta ämne brinner häftigt och spottar ut kulor av flammande, smält fosfor som kan starta nya bränder och orsaka allvarliga brännskador på alla i närheten. Eftersom antändningstemperaturen ligger långt under kroppstemperaturen är det brinnande materialet svårt att släcka — lågorna kan kvävas, men fosforn kommer att antändas igen så fort den har tillgång till syre. Brandvapen baserade på vit fosfor användes först under första världskriget och har använts i många efterföljande konflikter. I militära sammanhang är det ibland smeknamnet ”WP” eller ”Willie Pete.”
Användning av WP i bloss och rökskärmar och som brandvapen mot militära mål är från och med 2011 tillåtet enligt internationell lag; det är dock inte användningen av brandvapen i områden med civilbefolkning. USA, Israel och Ryssland har anklagats för olaglig användning av vit fosfor ammunition i konflikter från slutet av 20-talet och början av 21-talet. Försök, hittills misslyckade, har gjorts att få WP klassificerat som ett kemiskt vapen, på grund av dess toxicitet och de irriterande effekterna av röken som produceras av dess förbränning. Dessa drag har motarbetats med motiveringen att elementets toxicitet är tillfällig, och inte anledningen till dess användning.