Visuell läskunnighet är förmågan att förstå bilder. Det liknar att läsa och skriva, men det handlar om att läsa bilder och diagram istället. I denna mening visar förståelsen att en bil är en bil att någon har en grundläggande nivå av bildkunskap. Innehållsförståelse handlar också om att en person ska kunna tyda komplicerade bilder såväl som enkla.
Disciplinen var inte allmänt känd förrän i slutet av 20-talet, där den kom att jämföras med normal läskunnighet. Det handlar om att förstå, jämföra och analysera visuell data som med att läsa texter. Liksom med skrivande innefattar visuell läskunnighet också att kunna skapa eller konceptualisera sådana bilder. Detta beror på den kreativa talangen hos de inblandade individerna i större utsträckning än att skriva.
Litterär är den grundläggande förmågan att läsa och skriva. När det kokas ner till sin grundläggande nivå handlar det om att tolka data och förstå den. Även om reproducering av dessa data är en viktig del av läskunnighet, fungerar det bara när det görs utifrån förståelse. Världsomspännande läskunnighet varierar, med de högsta koncentrationerna i Europa, Östasien och Nordamerika, och de lägsta finns i Afrika och den indiska subkontinenten.
Ett tidigt exempel på visuell läskunnighet går före faktisk läskunnighet. Lascaux grottmålningar i Frankrike föreställer djur och jakter. Det är möjligt att dessa målningar användes som en instruktion till unga jägare om deras föräldrars tekniker och olika djur.
Visuell läskunnighet är kopplad till en rad andra discipliner. Här ingår konstnärliga ämnen som konsthistoria, konstkritik och seriestudier. Det omfattar även mer tekniska ämnen som arkitektur, grafisk design, informationsgrafik och informationsdesign. En viktig del av visuell läskunnighet är utvecklingen av kritiskt tänkande.
En växande medvetenhet om vikten av visuell läskunnighet har lett till en ökning av program för visuell läskunnighet i skolor. De arbetar med utgångspunkten att gamla undervisningsmetoder byggde på textläsning och tal. I slutet av 20-talet och början av 21-talet ökade antalet projektioner över huvudet, videor och bildledda presentationer. Detta ledde till studiet av visuell data som ett oberoende inslag i lärande.
Amerikanska skolor insåg att elever var bra på att studera kartor, grafer och bilder, men var dåliga på att analysera dem. Med den ökade tekniken i deras liv blev eleverna mer skickliga på att förstå bilder. Som ett resultat utvecklades program för att hjälpa eleverna att förstå varför vissa grafer är bättre än andra och att producera egna.
Solomon R. Guggenheim-museet i New York bedriver lärande genom konstkurser med lokala skolor. Programmet är utformat för att främja medvetenhet om visuell läskunnighet bland sina elever. Konstnärer från New York-området arbetar i 10 till 20 veckor på en utvald skola och hjälper lärare och elever att slutföra ett konstprojekt.