Virtuella maskiner har funnits sedan 1960-talet men har sett utbredd först sedan slutet av 1990-talet. En virtuell maskin är en kopia av den ursprungliga fysiska maskinen, och flera virtuella maskiner kan finnas på en enda fysisk dator. Programvaran emulerar alla delar av maskinen, inklusive hårdvara och drivrutiner för input/output (I/O). Med virtuell migrering kan ett helt datorsystem migreras till ny hårdvara utan att några mjukvaruförändringar krävs. Detta förenklar avsevärt uppgraderingar av operativsystem (OS) och katastrofåterställning samt sänker teknikdriftskostnaderna för ett företag.
Att migrera data och programvara från ett gammalt operativsystem till ett nytt kan leda till ett antal oförutsedda komplikationer. Drivrutiner för I/O-enheter kan vara inkompatibla, äldre program kanske inte körs på det nya operativsystemet eller så kan det finnas programkonflikter. Att praktiskt taget migrera systemet kan tillåta supportpersonal att helt testa och felsöka ett nytt operativsystem innan det går live.
Att köra ekonomiprogram, databaser eller kundtjänstapplikationer på samma dator kan vara riskabelt. När ett program kraschar på en dator kan alla andra program som körs påverkas negativt. Om en enda fysisk maskin används för att vara värd för flera applikationer kan en programkrasch vara en katastrof. Genom att praktiskt taget migrera varje kritiskt program till sin egen virtuella maskin, är kraschåterställning en fråga om att starta om ett enda virtuellt system, lämna de andra programmen orörda och köra.
Mjukvaruutvecklare kan testa en applikation på flera operativsystem på samma fysiska dator. Virtuella datorer som kör Windows®, Linux och Macintosh® operativsystem kan konfigureras på en enda fysisk dator. Med hjälp av virtuell migrering kan programvaran testas på varje plattform. Felsökning förenklas eftersom varje virtuellt operativsystem kan startas om eller justeras utan att påverka någon av de andra plattformarna.
Virtuell migrering kan användas för att installera gammal äldre programvara på nya system. Företag kanske vill behålla ett gammalt men stabilt system, men kanske vill köra det på ny hårdvara. Virtuell migrering kan tillåta att hela mjukvarusystemet flyttas till en partition på den nya hårdvaran eftersom virtuella system är hårdvaruoberoende. Ett nytt operativsystem kan användas för att vara värd för det äldre systemet på en virtuell maskin.
Driftkostnaderna reduceras genom att använda virtuell migrering. Företag kan köpa färre högpresterande servrar samtidigt som de praktiskt taget är värd för mer än en helt oberoende applikation på varje. Detta gör att databasunderhåll eller applikationsuppdateringar kan utföras utan att störa andra verksamhetskritiska applikationer. Med ett mindre antal fysiska system krävs färre supportpersonal för hårdvara.
Katastrofåterställning kan förenklas med virtuell migrering och kan vara så enkelt som att starta ett program. Det spelar ingen roll om hårdvaran är annorlunda på återställningssystemet. Alla hårdvarukonfigurationer, firmware, OS och applikationer är virtualiserade, så ett helt speglat system kan ställas in på vilken fysisk dator som helst.