En virtuell dator är en dator som bara existerar som en del av en annan dator och använder den andra datorns fysiska hårdvara för att prestera och fungera. Även om en virtuell maskin inte kan existera oberoende av en värddator, kan den fortfarande utföra samma funktioner som en ”normal” dator. Virtuella maskinnätverk är processen att koppla samman antingen en eller flera virtuella maskiner för att få åtkomst till resurserna i ett lokalt nätverk (LAN) eller WAN (Wide Area Network).
För att upprätta en effektiv nätverksanslutning för virtuell maskin innebär ett alternativ att ge den virtuella maskinen i fråga tillgång till nätverksadaptern som finns i dess värddator. Detta innebär att ge den åtkomst till antingen modemet eller nätverkskortet. Efter att åtkomst till datorns nätverkshårdvara har beviljats kommer den virtuella maskinen att kunna ansluta till alla nätverk som den fysiska nätverksadaptern är auktoriserad att använda. Om en internetanslutning är tillgänglig på nätverkskortet ger detta den virtuella datorn fungerande internetåtkomst. Om ingen internetåtkomst är tillgänglig kommer den virtuella datorn endast ha lokal åtkomst till andra datorer som är anslutna till samma nätverk.
Ett andra alternativ för att använda virtuell maskinnätverk innebär att man inte väljer något nätverkskort. I det här fallet kommer den virtuella datorn inte att ha tillgång till externa nätverk, varken online eller offline. Istället kommer den virtuella datorn att kunna ansluta till andra virtuella datorer på samma värddator med hjälp av ett virtuellt maskinnätverk på internet. Detta underlättar överföringen av data mellan virtuella datorer på samma fysiska värddator, vilket effektiviserar överföringen av filer och data mellan virtuella datorer.
En nackdel med virtuell maskinnätverk är bristen på portabilitet. De virtuella maskinerna och nätverket är knutna till en värddator och dess hårdvara, så att flytta ett virtuellt maskinnätverk på något meningsfullt sätt är i stort sett opraktisk. Därför är virtuell maskinnätverk endast lämplig för användning på datorer som inte kommer att flyttas regelbundet.
Beroende på vilket operativsystem som används kan viss programvara behövas för att använda virtuell maskinnätverk. I vissa fall kan programvaran göra det möjligt att skapa ett obegränsat antal individuella virtuella nätverk. Med ett virtuellt nätverk är det aldrig nödvändigt att lägga till ytterligare hårdvara för att lägga till ytterligare datorer till nätverket, vilket gör virtuella nätverk i stor skala mer kostnadseffektiva än traditionella fysiska nätverk.